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光绪九年，中国与越南山川唇齿相依，清法战争爆发，深重的苦难倾倒百姓。
余阿九便于此时出生在绍兴东浦大门，当天夜晚，屋子里啼哭声刚落，她的父亲便被官府征兵的人带走，
她的到来仿佛灾星临世，给本就贫困的家庭带来更重的负担。
家贫如洗，余家曾有的八个女儿都已经变卖送人，自此，索性过继了一个儿子。
余阿九能留在余家，也是因她的哥哥余五九体弱多病，重活累活无法担负，只会点手工细活，家中实在需要人帮衬。
这也算得上大幸，毕竟战乱间多不胜数的庶民无家可归。
余阿九的母亲余氏是周家的长工，阔气一点可以说是保姆，当家的祖母叫她阿长，靠这份工余氏勉强能扶持残缺不全的家。
从记事起，余阿九就帮着家里做事，几乎每日都要起早与邻家妇到会稽山林寻些野菜帮衬家用。
正当卯时，一群人提竹篮子上山，经过不远处三味书屋的石桥，总会传来朗朗读书声。
“哎、你们在里面叽叽喳喳的念些什么？”余阿九叫住一个估摸十二三岁的少年，“每天我都听得见。”
少年斜跨青布包，扬声答：“读书！”
“读书是什么呀？”余阿九虽然听说过这两个词，但不解其意。
少年洋洋得意，从兜底摸出一把茴香豆，咂嘴咂舌，“小丫头片子！说来你也不懂。”
余阿九看着少年蹦蹦跳跳地进入三味书屋，也跟着走近，战战兢兢往里张望。
她曾听五九嘀咕过，里面教书的先生人称菊叟先生，一把年纪博学多识，满腹经纶。
似乎阿张也提及过这个老先生，她不明白他们话中的意思，只是想，自己若是能读书，是不是也可以天天吃茴香豆。
“小姑娘，你在看什么？”
突如其来的灰白衫男子遮住她的视线，踮起脚尖的余阿九抬头望向他的立领，不知所措地开始哭。
“别害怕，我不是坏人。”男子不知道如何安慰，手忙脚乱地在兜里乱摸，
正好摸出一把茴香豆，便张开手递给她，“别哭了小姑娘。”
而她瞬间止住哭泣。
茴香豆味咸清脆，回味甘甜。余阿九一颗一颗地咀嚼，拍了拍手赞道：“唔、好吃好吃。谢谢大哥哥。”
“不客气。”男子摸了摸余阿九的脑袋，微微一笑。
男子是三味书屋的主人菊叟先生的远房亲戚吕纬甫，才二十出头，刚从津沽学成归来，借住在三味书屋。
“小姑娘，我刚才看见你往屋里张望，是想进里面去看看吗？”吕纬甫问道。
余阿九对着吕纬甫傻傻地笑了笑。
“那你跟我来，我们从后门进。”吕纬甫笑道。
余阿九扯住他的宽袖，也不怕生，点头道：“好。”
两人绕到后街道，从黑油的竹门进入三味书屋，还隐隐能听见前屋菊叟先生讲书的抑扬顿挫。
进入小院子时，一个少年正在腊梅花下罚站。
吕纬甫看见便道：“周寿恒，又犯了什么错？”
“关你什么事！”周寿恒哼了一声，向两人做了一个扭曲的鬼脸，又指了指余阿九，“你带她进来，我要向先生告你的状。”
吕纬甫没有搭理周寿恒，带着余阿九径直进入到院偏屋。
余阿九有点害怕了，“大哥哥，你不怕他告状吗？”
吕纬甫摇了摇头，“他不敢的。”
听他这么说，余阿九便也大着胆子往屋里去，屋子除了一张床，满屋都是书籍，她转了一圈，没感到有趣，“这些都不好玩。”
“这些书呀，好玩着呢。”吕纬甫摇头晃脑，脸带笑意，“你只要能认字之后，就会明白了。”
“认字？”余阿九不懂。
“小姑娘，我这次回乡就是为了做先生教书，我不收你学费，你就来当我第一个学生吧。”吕纬甫眼带微光，
“以后有时间你就过来，敲击三下后竹门，我若在，便会给你开门，我教你识字读书。”
一来二去，二人逐渐熟稔起来。
余阿九偶尔得闲便会溜进书屋，吕纬甫认真教学，每次还会买半碗茴香豆招待。这样断断续续地读书，余阿九倒也认识了不少字。
对于这件事，菊叟先生虽生气，但看在吕纬甫的薄面上，决定姑息宽容，书屋的学生也佯装不知，但最终被五九知晓。
五九说，女子无才便是德，同男子厮混更是大过错。
“真的是这样的吗？”站在人来人往的石桥上，余阿九仍在寻思五九那日的训斥，隐约觉得不对，可不敢当面反驳。
不多时，细雨如丝点点滴滴下入河流，惊起千层水波，她回过神，麻利地把没卖出去的草药收进背篓。
“小阿九，下雨了，怎么还不回家？”吕纬甫拎着一大叠墨纸，发现她的身影，