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腊月二十三，灶王爷上天的日子，也是北方小年。
燕京城的年味儿，像是被这北风一吹，忽地就浓了起来。
街面上早就多了些扛着糖瓜、拎着年画的小贩，空气里也飘着若有似无的炮仗硝烟味儿。
李家四合院里，更是热闹得紧。
天还没擦黑，院子里就点上了几盏红灯笼，映着窗棂上刚贴好的崭新窗花，红彤彤一片，看着就暖和。
远远近近的，四处都是震天响的鞭炮声，各家各户都开始按照各家的节奏过起年来！
正堂屋里，炉子烧得旺旺的，暖意融融。
爷爷李德全戴着老花镜，正慢悠悠地翻着一本黄历，时不时跟旁边坐着的姨奶慕焕蓉嘀咕两句，说着什么今年难得你回来，该去焕英过去生活的地方看一看。
李富贵和朱秋菊两口子在灶台前忙得脚不沾地，锅碗瓢盆叮当作响，炸丸子的香气、炖肉的浓香，混着蒸年糕的甜味儿，一股脑儿往院子里钻，勾得人肚子里的馋虫直叫唤。
秦若白抱着裹得像个棉花团似的小喜棠，在屋里轻轻踱着步。
小家伙刚吃饱奶，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着红灯笼的光影，咿咿呀呀地挥着小拳头。
李向南从外面进来，带进一股寒气，他搓了搓手，凑过去逗女儿：“闺女，看爸爸给你带什么回来了？”
说着变戏法似的从背后拿出个小小的、红纸糊的拨浪鼓。
小喜棠立刻被那晃动的鼓槌吸引，咯咯笑起来，伸出小手去抓。
“你呀，净买这些。”秦若白笑着嗔怪一句，眼里却满是温柔。
“过年嘛，图个喜庆！”李向南嘿嘿一笑，把拨浪鼓塞到女儿手里。
小喜棠立刻攥紧了，有模有样地摇晃起来，咚咚的响声在暖和的屋子里显得格外欢快。
院子里，王德发、张敬阳、张之胜、庞卫农几个没成家或家在外地的兄弟也到了，听到这鼓声相互间看了一眼，都笑了。
郝建从贺家出来，手里端着一盘炸好的糯米圆子，进了屋就搁在八仙桌上。
朱秋菊瞧见他又从贺家端了一盘菜过来，瞪了瞪他，“小郝，甭端了，大双他们今儿也要过年啊！”
郝建摆摆手，笑道：“朱姨，最后一个了！他们吃上了！”
朱秋菊和李富贵对视了一眼，朝外头伸了伸头，悄悄把郝建拉住，小声问道：“你二大爷真跟曾婆婆生活在一块儿了？今儿在他那儿过年？”
“嗯！还要留我的，我说小李早就跟我说了，今儿无论如何得在李家！”郝建语气里也有一丝欣慰，“郑狗剩叫了我一声兄弟，我就晓得他算是接受了我二大爷这个爹了！”
“那挺好！”朱秋菊笑了笑，把自己炸的丸子盛出来，“咱院子里的邻居们，日子也越过越好了！”
“行，朱姨您忙，我去院子里看看去！”
“去吧去吧！”
郝建迈步出去，李富贵在旁喊了一声。
他和王德发就跑去把郑家门口的八仙桌帮忙跟着李富贵搬过来。
张敬阳张之胜师兄弟俩，下午就来了，正在门口帮着剥蒜，庞卫农则蹲在外头一个炉子边，笨拙地往里面添着煤块，正看着一锅鸡汤。
大家伙说说笑笑，干得热火朝天，冷清的院子一下子充满了人气儿和烟火气。
很快，两张饭桌摆开，满满当当挤了一屋子人。
热气腾腾的饺子上了桌，红烧肉油亮诱人，炸丸子金黄酥脆，还有酱牛肉、炖鸡、蒸鱼……丰盛得不像话。
李德全老爷子端起了小酒盅，红光满面：“来，今儿小年，咱都沾沾灶王爷的光，喝一个！祝咱们家和各位小辈们，和和美美，来年更好！”
“干杯！”
“过年好！”
酒杯、茶盅碰在一起，清脆的响声里是满满的暖意和祝福。
几杯温酒下肚，气氛更热络了。
大家聊着这一年的见闻，说着来年的打算，笑声不断。
王德发喝得脸上泛红，拍着李向南的肩膀，嗓门也大了起来：“向南，你放心！明儿你就带着嫂子、小张哥他们安心回乡！念薇医院这边有我盯着，出不了岔子！等我把手头这些急事处理完，二十七八一准儿过去找你们汇合！咱们在李家村，接着喝！”
李向南心里感动，端起酒杯：“德发，辛苦你了兄弟！医院这一大摊子，过年都不得闲。”
“嗨！”王德发大手一挥，满不在乎，“甭跟我提这个！喝酒！咱兄弟之间，说这外道话干啥？来，干了！”
他这爽快劲儿引得满桌人哈哈大笑，纷纷举杯。
一顿热热闹闹的小年饭吃了许久，直到夜色深沉。
李向南帮着收拾完碗筷，看着秦若白哄睡了小喜棠，心里却还惦记着件事。
他对秦若白低声道：“若白，你先歇着，我出去一趟，找下郭队。”