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的丫鬟——春桃和夏荷，调去了后厨帮忙。
那天，孟玉楼派来的张婆子说：“三姨娘说了，家宴要准备宴席，后厨人手不够，让春桃和夏荷去帮忙，等家宴结束再送回来。这是府里的安排，七姨娘可别为难小的。”
潘金莲看着张婆子那副盛气凌人的样子，心里气得不行。春桃和夏荷跟着她很久了，做事麻利，知道她的习惯，把她们调走，就相当于断了她的左膀右臂。
“张婆子，”潘金莲尽量让自己的语气平和，“春桃和夏荷还要伺候我起居，能不能留下一个？”
“这可不行，”张婆子摇了摇头，“三姨娘说了，必须两个都去。后厨忙得很，少一个人都不行。七姨娘要是没人伺候，我让库房再给您派两个小丫鬟来。”
没过多久，张婆子就带来了两个小丫鬟，一个叫秋菊，一个叫冬梅。秋菊和冬梅年纪都不大，只有十三四岁，刚进府没多久，什么都不会做。
第一天，秋菊打扫庭院时，就把潘金莲种的几盆菊花碰倒了，花盆摔碎了，菊花也断了；冬梅煮茶时，把水烧干了，茶壶差点烧裂；晚上铺床，冬梅把被子铺反了，还忘了放枕头。
潘金莲看着这两个笨手笨脚的小丫鬟，真是又气又笑。她想教她们做事，可秋菊总是偷懒，冬梅又笨得学不会，常常越帮越忙。最后，潘金莲只能自己动手，每天打扫庭院、整理房间、煮茶做饭，忙得不可开交。
晚上，潘金莲坐在灯下，打磨着万花筒的镜片。油灯的油是劣质的，烟很大，把她的眼睛熏得通红。手指因为长时间打磨镜片，已经磨出了薄茧，偶尔还会被镜片划破。可她不敢停，家宴越来越近了，她的万花筒和走马灯还没准备好。
走马灯需要用很薄的纸来做灯壁，这样灯转起来的时候，上面的图案才清晰。潘金莲原本想让春桃去外面买些薄纸，可春桃被调去了后厨，夏荷也不在，秋菊和冬梅又不敢出府。她只能把自己的旧绢帕拆了，用绢帕的布料来做灯壁。绢帕的布料很薄，却很软，不好定型，她只能用浆糊一层一层地糊，浪费了很多时间。
这天晚上，潘金莲忙到半夜，才把走马灯的灯壁做好。她看着桌上的万花筒和走马灯，心里稍微松了口气。可就在这时，她听到院外传来一阵喧哗声，像是有婆子在吵架。
她走到窗边，掀开窗帘一角往外看，只见两个婆子正在院外的廊下争吵，其中一个是孟玉楼身边的管事婆子李妈妈，另一个是负责采买的王婆子。
“你怎么回事？三姨娘让你买的苏缎呢？怎么买了些次品回来？”李妈妈的声音很大，带着怒气。
“李妈妈，不是我不想买，”王婆子的声音带着委屈，“最近绸缎铺的苏缎都涨价了，三姨娘给的钱不够，我只能买些次品回来。再说，三姨娘不是把好苏缎都留给自己了吗？怎么还让我买？”
“你懂什么！”李妈妈呵斥道，“三姨娘留的苏缎是给她娘家的，跟府里的用度没关系。你赶紧再去买，要是耽误了三姨娘做新袄子，仔细你的皮！”
王婆子不敢再说话，只能点点头，匆匆走了。
潘金莲看着这一幕，心里恍然大悟。原来孟玉楼不仅克扣她的用度，还私吞府里的公款，把好东西拿回娘家。她之前还以为孟玉楼只是针对她，现在看来，孟玉楼是把府里的中馈当成了自己的私产，想怎么用就怎么用。
“真是人心不足蛇吞象，”潘金莲冷笑一声，关上了窗帘。她走到桌边，打开一个不起眼的小匣子，里面放着几块碎银子和一支分量最轻的金簪。这是她用自己的月例和西门庆偶尔赏下的铜钱，偷偷跟一个出府采买的小丫鬟换的。她知道，在西门府这样的地方，没有钱是寸步难行的，这些银子和金簪，是她为自己准备的“退路”基金。
可孟玉楼的克扣，让她的积蓄计划雪上加霜。她这个月的月例，孟玉楼只给了一半，说是“府里用度紧，先欠着”；西门庆赏她的一支金钗，孟玉楼说“要统一保管，防止丢失”，也给收走了，至今没还回来。
“这样下去，不是办法，”潘金莲看着匣子里的碎银子，眼神越来越冷。她不能再忍了，再忍下去，她不仅家宴的才艺准备不好，甚至可能连在西门府立足的机会都没有了。
就在这时，院外传来了丫鬟的通报声：“姨娘，三姨娘来看您了。”
潘金莲心里一紧，连忙把匣子藏好，整理了一下衣服，走到门口迎接。
孟玉楼穿着一身新做的遍地金锦缎袄裙，袄裙上绣着精致的缠枝莲纹样，腰间系着一条翡翠腰带，上面挂着几个小巧的银铃，走路时“叮当”作响。她的头发梳成了飞天髻，插着一支赤金点翠步摇，步摇上的珠子随着她的动作轻轻晃动，显得格外华贵。
孟玉楼身后跟着两个丫鬟，一个捧着暖炉，一个提着食盒。她一走进绮罗阁，就用绣帕掩住了鼻子，皱着眉头说：“妹妹这儿怎么这么大的烟