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众人见尤简阳款步而来，皆俯身行礼。他玄色锦袍上的暗金蟒纹随步履隐现，目光掠过人群时，在角落的薛清沐身上稍作停留，那双墨玉般的眸子不起半分波澜，转瞬便落回薛梦瑶身上。
“三皇子明鉴，”薛梦瑶率先开口，“臣妾与天师并非有意延误吉时，实是方才听闻有人秽言亵渎祭典，此等罪孽罄竹难书。本欲按律处置，奈何守卫将士竟无动于衷，还望殿下主持公道。”
尤简阳闻言侧首，视线扫过垂首而立的守卫统领与几名士兵。几人被看得脊背发紧，纷纷将头埋得更低，靴底碾着青砖缝里的苔痕。
尤简阳冷声问道“祭坛周遭三步之内，尔等可曾放人擅入？”
“回殿下，”千夫长抱拳沉声应道，“末将等寸步未离，坛门始终紧闭。”
尤简阳指尖轻叩腰间玉带銙，淡声道：“既未失了门禁，又守好了祭坛，何罪之有？”他语气疏淡，却带着不容置喙的威严，“时候不早了，薛姑娘还是早些筹备祭礼为要。”
薛梦瑶捏紧袖中绢帕，面上血色褪了几分。她明知尤简阳是在偏袒麾下将士，可这口气如何咽得下？目光狠狠剜向薛清沐，恨声道：“殿下不知，此女当众辱骂祭典，便是藐视天威！纵是将士无罪，这狂徒也须得重重责罚，以儆效尤！”
尤简阳抬眼看向薛清沐：你说这位姑娘辱骂祭典？”他语气平平，目光却似有锋芒，“本王倒要听听是如何个辱骂法。”
薛梦瑶见他松口，立刻接话：“她、她竟说以童子为祭是‘违背天理人伦’，还言我大周朝靠稚子血肉换安稳，简直是……”
“她说得没错。”尤简阳打断她的话，声音不高却清晰地传入每个人耳中，“古有‘杀一不辜而得天下，不为也’。我朝儿郎戍守边疆，马革裹尸是为报国；可这些黄口稚子，何辜要作祭坛牲醴？以无辜血肉求安稳，十万将士颜面皆无！”
“三皇子！”薛梦瑶脸色煞白，指着尤简阳的手都在发颤，“你是陛下亲封的祭典礼官，怎可出此大逆不道之言！”她气得珠翠乱晃，“协助祭典顺遂举行，是你的天职！”
“职责所在，本王从未懈怠。”尤简阳迎上她的目光，黑眸沉静如渊，“但本王心中所思所想，却由不得旁人指手画脚。”
薛梦瑶胸口剧烈起伏，指尖几乎要掐进锦袖里：“三皇子既如此跋扈，我这便入宫面圣！”
尤简阳懒懒拂开袍角，语气漫不经心：“薛姑娘请便。”
薛梦瑶转头看向一旁的天师：“天师！他们这般不敬天道，难道您也不管管？”
天师嘴角微扬：“贫道早已言明——夏虫不可语冰，凡夫安知天道。祭典如期而行，便是社稷之福。至于红尘嗔痴，不过过眼云烟罢了。”
“好！好一个过眼云烟！”薛梦瑶气得发颤，她踉跄着转身，侍女们慌忙提裙跟上。
天师没有跟上去，而是抬眼望向薛清沐，嘴角勾起抹似笑非笑的弧度。那眼神像透过皮肉直窥骨髓，看得薛清沐背脊发凉，待要开口，天师已摇着玉柄拂尘转身，隐约听到他说了一句：“有意思……”
尤简阳待众人散去，才将薛清沐与萧珩引至东侧的槐荫下。
“你们找我是为了救徐砚的吧？”
“你知道？”薛清沐猛地抬头，眼神中透出难以置信，她一直以为只要让尤简阳知道徐砚是纯阳童子的一员，他就能救出徐砚。
尤简阳避开了薛清沐质问的眼神，说道：“我昨日见到了这些所谓的‘纯阳童子’。”
尤简阳指节无意识地摩挲着掌心的疤痕——那是昨日他奉命将所有纯阳童子押入在祭坛地牢时，被徐砚咬出的齿痕。
地牢石缝里渗着寒气，十二名纯阳童子蜷缩在稻草堆上，腕间系着浸过符水的红绳。当他掀开徐砚口中的麻核时，那孩子突然咬住他的手，血珠顺着指缝滴在青砖上，却发不出半分声音，只有一双眼睛亮得惊人，像北境雪原上烧着的篝火，明明是哀求，却燃着不屈的火苗。他至今记得徐砚喉间嗬嗬的声响，像受伤的幼狼在呜咽。
“父皇，”十日前御书房的铜鹤香炉还在散着龙涎香，他跪在冰凉的金砖上，额头抵着地面，“以童子为祭，乃商纣苛政，周武已废此礼千年……”
“放肆！”御座上的皇帝将玉镇纸砸在他肩头，金丝楠木雕花的镇纸角划破了他的脖颈，“区区稚子换国家十年安稳，不值吗？！皇帝喘着粗气，指节敲得龙椅扶手咚咚响，
“你对祭礼有疑问是吧，好，那朕命你为祭典礼官，若出半分差池——”皇帝突然俯身，龙袍上的十二章纹几乎压在他脸上，“你母妃的宫殿，该换批新人住了。”
他猛地抬头，撞进皇帝布满血丝的眼。那双眼曾在他幼时教他挽弓，教他提笔写字的父皇，此刻却淬着陌生的狠戾。后来他才知，薛梦瑶与那年轻天师日日在御书房密谈，献上的“天机图”上画满了血色符文，说什么“纯阳童子血祭，可镇龙脉，保大周十年昌盛。”
“若这次祭典不成，”皇帝的声音还在耳边回响，带着玉石俱焚的疯狂，“朕便选一百个童子，再加上千人活祭！让所有人都看看，我大周为求安稳，什么都做得出来！”
风卷起尤简阳的袍角，他望着祭坛上正在布置的朱砂祭台，想起徐砚眼底的火光，只感觉到深深的无力感。
薛清沐逼视着尤简阳，“昨日你既见过徐砚，为何不救他？！”
“陛下亲书祭文，钦定六对纯阳童子为牺牲。旨意如铁，本王……无能为力。”
“无能为力？”薛清沐的声音陡然拔高，惊飞了槐树上的昏鸦，“十万将士埋骨沙场，如今连徐铮仅剩的独子都要送上祭坛！你一句‘无能为力’，就能对得起那些枯骨吗？”
“够了！”尤简阳突然扣住她的手腕，他压低声音，眼中是薛清沐从未见过的疲惫：“方才你和本王说的每一个字，都够抄家灭族。你若再胡搅蛮缠，莫说救徐砚，连你自己……”他猛地松开手，后退半步，“尽快离开吧，别再回来。”