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起彼伏，空气中弥漫着一股潮湿腐败的味道。
答案显而易见：瘟疫。
大灾必有大疫，这是所有人都知道的道理。
楚映昭深吸一口气，压下心中的不安。她看着面前的小女孩，尽量放轻语气：“你愿意跟我走吗？”
小女孩茫然地看着她，嘴唇动了动。她迟疑了一会儿，终于艰难地开口：“能……带上我娘吗？”
楚映昭愣了一下，随即点头：“带。但你和你娘要分开。你跟我走，你娘由这几个叔叔带去治病。”
小女孩的眼神空洞。她像是完全无法理解，又像是下定了什么决心。半晌，她握住女人的手，轻轻喊了一声：“娘。”
然后，她抬起头，轻声说：“我跟你走，大人。”
楚映昭心口一堵。她没再说话，而是从暗卫带着的包裹中，取出一块干净的布，接着轻轻系在小女孩的口鼻上。
“走吧。”她低声道。
女孩木讷地点了点头，踉踉跄跄地站起来，跟在她身后。
暗卫自然不需要更多指示，有两人沉默上前，将那具尸体用麻布裹住，抬了起来。楚映昭知道，等她离开，他们会把尸体埋在附近。
周围的流民骚动了一阵，有人甚至悄悄站了起来。一个瘦的像骷髅的男人迟疑着走近了两步，又停下。他喉咙里发出“咕噜”一声咽口水的响动，但很快，他就缩回身子，垂下眼，退回了原位。
贵人的东西，谁敢动呢。
他们都被驯化得很好。
小女孩走得很慢，步伐踉跄，每步都像要摔倒。
但她还是保持着安静，甚至并不出声询问此行的目的地。
楚映昭偏头看了她一眼。
消瘦，沉默，寡淡。
在沿途散落的流民群体中，那些为数不多活着的孩子，几乎都是这样。
他们只是游戏为了烘托乱世氛围，而成组堆放的相似数据罢了，楚映昭想。
这是一场游戏内测，所有NPC行为都只是算法生成的，而我是游戏玩家。
她想起昨天的登基大典。雕梁画栋的金銮殿，耀眼的金光笼罩在她周身，群臣叩首，乐声悠扬。
精致的建模、恰到好处的配乐、还有人性化的角色AI，这才是游戏的卖点。玩家是来享受皇帝待遇的，对吧？
可当她站在这里，目睹这些流民疲惫的身影、听到那些哀嚎和喘息时，却怎么也说服不了自己，服从之前的逻辑。
女帝垂下眼，轻轻叹了口气。
她停下脚步，回头看着小小的女孩，蹲下身，伸出手将她抱了起来。
太轻了，像一把被风抽干了水分的骨头，空落落的。但与此同时，似乎又有某种难以忽视的重量，骤然压住上了她的臂膀。
女孩很安静，没有任何挣扎，只是乖乖地靠在她肩头，像一只蜷缩的猫。
女帝于是沉重的、压抑的，叹了第二口气。
“叫一队人过来，都做好防护措施，再挑几个清醒能动的出来帮忙。先把附近区域清理一下，设置临时隔离点，重症集中安置，限制人群流动。”她对影道：“标记一下附近的取水点，尽快汇报给我。”
影微微颔首，迅速融入混乱的人群，消失不见。
齐望竹站在不远处，他神色有些复杂，半晌才低声问道：“大人，接下来……”
楚映昭垂眸，轻轻拍了拍孩子单薄的脊背。
“去粮仓。”她平静道，“我要亲自确认，还有多少存粮。”
*
夜风夹杂着潮湿的凉意，吹拂过女帝的脸颊。她翻身下马，踏在泥地里，抬眼看向前方的建筑。
夜色如墨，粮仓矗立在昏暗的月光下，厚重的砖墙和木门，在寂静中透出淡淡的压迫感。
流民散布在远处，像饥饿的狼，却始终不敢靠近。大门上方挂着几具破破烂烂的尸体，鬼影一样飘荡。
她微微皱眉，目光扫过仓门前的守卫。
四名守卫穿着简陋的甲胄，表情木然，目光呆滞，几乎靠意志在勉强支撑。
“什么人？”一个守卫抬起头，勉强打起精神，语气中带着些许警惕。
他快速上下打量了一眼楚映昭：衣料柔软昂贵，剪裁得体，一看就不是普通人。
楚映昭并没回答，而是转头，看向身后。
齐望竹整理了一下衣袖，稳步走到守卫面前。
他拿着一份折叠整齐的文书，递到守卫面前，道：“我乃礼部主事齐望竹。此番前来，是奉陛下口谕，视察粮仓情况。”
守卫伸手接过，却没有急着打开，而是皱眉思索了片刻，转头和同伴小声嘀咕起来。他们说得含糊不清，但楚映昭能听到几个关键词：“礼部……这么晚……张大人……柳大人……”
片刻后，他回过头，把文书递回去，语气僵硬而谨慎：“不行。张大人有令，谁都不许入内。”
楚映昭微微眯起眼：张大人是谁？柳大人又是谁？
齐望竹不动声色，但语气加重，骤然多了几分威严：“陛下的口谕都敢抗，你们的大人比圣上还大不成？”
四名守卫顿时僵住，面面相觑，显然在衡量齐望竹的官职和自己主官的命令。许久后，其中一个守卫抬头，语气小心翼翼：“大人稍等，我去通报。”
片刻过后，只听侧门“吱呀”一声，一个中年男人走了出来。
他身材不高，腰杆却挺得笔直，走路的步伐带着一股有条不紊的沉稳感。且衣着干净整洁，虽有些疲态，但目光清明沉静。
他先是看了看站在一旁的楚映昭，目光带着些许审视，却没有露出任何敬畏，接着便向齐望竹拱手行礼，道：“大人深夜来此，有何贵干？”
楚映昭并不在意他的态度，只是有些惊讶：深更半夜还在岗，要么是忙着贪，要么是个难得的好官。
想到这，她顺手点开系统界面：
【张延礼，京畿孟远仓主簿。忠诚：25，才能：86】
……多少？！
女帝飞快地关上了界面，接着再次打开，尝试刷新系统，或者刷新自己的认知功能。
两组数字不置一词，只是平静地躺在原本的位置。
八品官。看仓库。
但才能86。
沉重感骤然减弱，她猛地抬头，直勾勾地看向他，目光是从未有过的火热！