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他顺着宫裁的目光，看向校场中的两人，眼中亦有骄傲，“曹兰进步很大。”
宫裁感激地冲他点头，“多亏福彭。”
“也是他自己争气。”
说着，纳尔苏摆了摆手，眼底染上几分笑意，“我今晨得了个好消息。”
宫裁精神一震，能被纳尔苏称得上是“好消息”的，那一定与西北战事息息相关。她心跳突然加快，仿佛有所预感，“是不是……”
她目光期待，却又不敢继续问下去，怕再次落空。
直到纳尔苏给了她坚定的目光，“柳菡在西北边镇找到以鼎了。”
悬在心里的石头在这一刻终于落了地，宫裁的眼眶瞬间湿润，泪水顺着她的脸颊滑落，浸湿衣襟。
他还活着。
宫裁深吸了一口气，揩去泪珠，“他还好吗？”
“西北动乱不止，以鼎联合当地少数民族，自发组建了一支抗击西北叛军的民兵队。虽然人数不多，但各个都是精兵悍将。这一年来，他带着这支队伍游走雪山草原，说不上好……但他一定是在做自己想做的事。”
宫裁点了点头，把喉间的哽咽吞下，“活着就好。”
纳尔苏深以为然，他与宫裁并肩站在校场，看着武监生济济一堂，不禁感慨，“皇上为雪西北之耻，大力发展实业，改革吏治；这些年，大清的强盛有目共睹，大仗……怕是要来了。”
宫裁眼中划过一抹深色，淡淡点头，“以战止戈，未尝不可。”
雍正十年。
皇帝任命平郡王福彭为定边大将军，出征西北；年仅十六岁的曹兰不顾宫裁劝阻，毅然投身于军营，随同出行。
临行前，曹兰告诉宫裁，“我一定把李叔叔平安带回来。”
此后，他只留给宫裁一个勇毅的背影，坚定地没入人海。
京城到西北，路途遥远，气候恶劣，大军开拔二月有余，方才扎营驻地。
夜幕降临，西北主帐内灯火通明。
福彭与几位将士围站在沙盘前，眉头紧锁，神情肃穆。与西北叛军交战几次，其作战风格之多变，对西北地势之熟悉让福彭咋舌。
“冬日作战于我方不利，不能再僵持下去了。”
福彭凝视着沙盘图，沉思片刻后看向身后幕僚，“我需要最新的地舆图，大到山川河溪，小到林荫小径。”
“这……”幕僚左右看看，有些为难，“西北气候极端，地域广袤，草原沙漠贯穿其中，地势复杂，恐怕……”
“我只要结果。”
福彭早知西北军帐推诿成风，根本不愿听这些借口，语气强硬地打断。
幕僚见此，忙不迭俯首谢罪，“属下无能。”
福彭年纪小，且无军功，西北这帮人哪里愿听他的调令。
福彭顶着定边大将军的头衔，却无人可以使唤，眼见两方人马僵持不下，曹兰握紧腰间的佩剑，看向福彭，“我去。”
福彭脸色难看，“你初来乍到，哪有他们熟悉西北！”
“我曾听李叔叔说过一些。”
别说曹兰懂点皮毛，就算他是门外汉一个，今天也不能让这群人看福彭的笑话！
“那是再好不过！”见有人担下这烂摊子，这群将士立即抚掌而笑，“自古少年出英杰，既然小兄弟有这担当，不如……”
“不用了。”
不等福彭打断，营帐外率先响起一道熟悉的声音。
紧接着，柳菡快步走进营帐。
柳菡是镇海统制周涯的人，西北的这群老油条不敢在他面前倚老卖老。
“柳大人。”
“柳大人。”
众人争先恐后地颔首致意，柳菡也不是第一次见识这群人两面三刀的工夫，他淡淡摆手，看向福彭，“将军，我给你带了一人。”
见到柳菡，福彭心中大定，“快进。”
柳菡击掌，营帐再次被撩起——迈入帐中的，赫然是众人一直在寻找的李鼎！
在西北沉浮多年，李鼎的气质发生了天翻地覆的改变。他的五官也更加深邃，眼神中透着一股坚毅与成熟。曾经英俊的面容被岁月和战争磨砺得更加刚毅，仿佛经历了无数风霜雪雨。
“李叔叔！”
曹兰眼睛一亮，态度激动。
李鼎目光赞许地冲曹兰点头，“长大了。”
福彭经常听父亲说起李鼎，此刻见他，也是欢欣。
一行人打了个照面，无不沉浸在重聚的喜悦之中，但眼下还不是叙旧的时候，柳菡在一旁催促说道：“先说正事。”
福彭会意，当即挥退一旁看热闹的将士，等营帐内只剩下他们四人，这才延请李鼎上座。
“我长话短说。”
李鼎谢绝福彭的好意，径直走到沙盘前，“富察赫德三年前被流放边疆，被西北叛军所救，这些年来，他一直藏身于叛军之中，利用他对大清军营及西北的了解