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了一句，“我想弄清楚一件事……”
只是，还没能马守中踏上前往长崎的客船，他就受到了礼部的任命。
为防止结党营私，用人唯亲，拟请国子监祭酒马守中，前往江宁贡院，协助大学士召试士子。
这是皇上亲下的口谕，马守中违抗不得。更何况，能与正二品大学士共同阅卷，那是从四品的马守中从未想过的，这是荣宠与天恩，马守中责无旁贷。
两相权衡取其重，马守中只能先行按照皇上口谕，前往江宁。
但在临行前，马府横生了一段插曲。
马守中头痛看着眼前抱着包袱的马纨，“我去江宁是为公事，你跟着去像什么样子！”
“我陪父亲呀！还有还有……”马纨快走了两步，“我小时候在江宁长大，是因为您调任到了国子监，我们才一块儿来的京城，这都过去多少年了，女儿也想回江宁看看。”
“不行。”马守中一口拒绝，“我朝有锁院制度，锁院期间，考官不得会见亲友，也不得与贡院之外有任何书信联系，你在江宁无亲无故，你让父亲如何放心把你一人留在外面？”
“那叫母亲跟我们一块儿去。”
“胡闹！”马守中皱起了眉，“你母亲身子骨弱，哪经得起长途跋涉！”
“父亲——”眼见着他态度坚决，马纨哭丧着脸抱住父亲的胳膊，“女儿又不是小孩儿，我向您保证，在乡试期间，女儿哪儿也不去，就待在驿站等您。”
马守中拨开了马纨的手，“旁的事都能应你，但此事免谈。”
马守中召来丫鬟，“把小姐看好，她要在我回来前出了什么差池，我唯你是问。”说着，马守中大步流星离开前堂。
“父亲！”马纨急冲冲地往前追，被丫鬟拦住了去路，“小姐……”
马守中吃准了女儿性子，果然，在马纨看到丫鬟为难的神色时，她只能忿忿跺脚回了房间。
但马纨没有放弃，她知道马守中雇的是今晚离京的客船，自己还有时间赶到渡口！
是夜。
马纨着一身小厮装束，蹑手蹑脚地从房间里探头而出，她左顾右盼，确认屋外没有人后，溜之大吉。马纨久居京城，对京城的商家店铺了如指掌，她轻车熟路地找到车坊，雇好马车朝岸边疾驰而去。
尹家河渡口商旅云集，船只穿梭往返。
马守中此番前往江宁，身边只带了随侍两名，戌时三刻，交代完公务的马守中姗姗来迟。船家早已候在岸边，他远远看到马守中一行，满脸堆着笑将他们迎进客舱。
一行人穿过客船的甲板和舱室，来到最里面的一间客房。一进门，马守中就瞧见房间两侧的窗户，船家瞧见他的目光，得意自夸：“这间房的通风采光最足，遇到下雨天还能放下木板窗遮风挡雨，保准您住得舒服自在。”
马守中满意，让随侍掏了一锭碎银打赏，船家乐不可支，拿着碎银知趣离开，准备启程事宜。
又是一炷香过去，检查好船只的艄公，持着长篙站上了甲板，他着斗笠蓑衣，仿佛与夜色融到了一起，“咚咚”两声轻敲，艄公以做示意后，用他那醇厚的嗓子喊道：“开船咯——”
船身在竹篙的作用下，沿着宽阔的江面缓缓而行。
躲在仓库里偷瞄的马纨见此，终于松了口气：启程了就好，只要她熬过今夜，就算父亲发现她偷偷跟来，也不会再掉转船头把她送回京城。
茫茫江河之中，一帆客舟在月下航行，四野静谧得如同一席没有褶皱的绸缎，在船身的轻摇慢晃中，马纨沉沉地睡了过去……
旭日东升，晨雾蒙蒙。
马守中伫于船头，心情激荡地看着眼前这一切，在整理《全唐诗》时，他曾读到：客路青山外，行舟绿水前，潮平两岸阔，风正一帆悬；那时马守中还不觉词句之妙，如今身在其中，只觉惊艳非常。
“大人。”随侍端着早茶迎了上来。
马守中接过茶饮的时候，想到临行前绊住他的琐事，不禁问道：“那些帖子可都替我回绝了？”
“属下皆是登门谢绝的。”
马守中心中稍宽；这段时间以来，国子监的门槛都要被踏烂，来的尽是城中叫得出名号的巨贾权贵，马守中知道他们都是为楚腰阁求情而来。可开弓没有回头箭，既然下定决心变法，就没有朝令夕改的道理，马守中索性将一众帖子都拒之门外。
想到这，马守中心里生出几分庆幸，“此去江宁快则三月，慢则五月，楚腰阁已是强弩之末，撑不到我回去的那天，这省了我和他们周旋的工夫。”说到这，马守中又是苦笑摇头，“一个小小的楚腰阁，竟能劳动这么多人为它撑腰，这背后……不简单啊。”
“如此一来，大人岂不树敌。”
马守中轻笑，“这些年，我远离朝局南北之争，孑然独身，不在乎再惹上一桩官司”
“但您也该为夫人小姐考虑