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许虞是当时公认的栋梁之才：政事娴熟，操守清峻，连皇位都推辞过，风骨直追先祖。
此前恢复州牧旧制，本是另一位九卿许焉所倡；可诏书未落，廷议已定——非此人不可担此重任。果然，许虞一到幽州，先以恩信拆散张举丶张纯与丘力居的盟约，令胡部安心归牧，不再随汉人作乱；失了外援的二张，旋即被荡平。此后数载，他督屯田丶兴庠序丶抚流亡，幽州渐成乱世中少有的丰稔之地。
公孙瓒却憋着一口气。自己豁出命去打生打死，换来的却是许虞轻挥羽扇丶坐收全功。
更恼人的是，许虞一纸令下，裁撤冗兵，只准他统率不足万人——他向来爱排场，光是白马就征了三千匹，如今这点人马，连仪仗都凑不齐！
心里窝火，就想提刀去找胡人撒气丶抢功；可许虞偏偏是个笃信「化干戈为玉帛」的人，非但不鼓动北伐，连对胡人的称呼都一视同仁。后来袁绍劝他称帝，他当场撂下一句：「再提这话，我明日便打包去单于庭赴任！」——自苏武之后，大汉还真找不出第二个主动请调匈奴任职的汉臣。遇上这么个上司，公孙瓒纵有万般不甘，也只能暗中溜去胡地劫掠烧杀；一旦被许虞查实，免不了一通温言训诫。文官讲理，武将要功，一个按着缰绳，一个抽着马鞭，日子久了，自然水火不容。
董卓僭越，袁绍亟需一位德望卓着的宗亲另立正朔。
提议刚出，袁术立刻跳脚反对。这对堂兄弟自小因嫡庶之分便不对付，这次争执终于撕开脸面，彻底决裂。袁绍拉拢荆州牧许表丶东郡太守曹操；袁术则迅速结盟徐州牧陶谦丶长沙太守孙坚。两股势力如棋子般密布中原，山雨欲来，只待一声号角。
从地势上看，袁术这一支人马，被他兄长袁绍一系的势力团团围在中间，因此他急切盼着在大战全面开打之前，多拉几个靠得住的帮手。
恰在此时，不甘心当傀儡的汉献帝，听说了许虞拒不奉立新君丶誓死效忠天子的忠烈之举，顿时如见曙光，立刻派许虞在京城任职的儿子许和返回故地搬兵求援。许和返程须经南阳，而南阳正归袁术管辖——这下袁术眼前一亮：此人之父许虞，不正是公开反对过袁绍另立皇帝的硬骨头么？于是他当场扣下许和，另遣信使快马送信给许虞，信中写道：「后将军袁术亦怀报国之志，营救圣上一事，愿与君共担。烦请速遣精锐将士南下，由我统率，直赴京师护驾。」
许虞阅信即刻点兵整装，准备南下。他政务干练，可谋略战阵向来不是所长；参谋魏攸早有提醒，也曾委婉劝他遇军国大事，不妨先与公孙瓒商议。此次调兵动众，本就属军事范畴，身为军务主官的公孙瓒自然要过问。他思虑周密，直言相告：「袁术狡诈难测，万勿轻信。」
对一个素来桀骜丶从不听命于人的下属而言，能说出这番话，已属极为难得。可许虞全然不以为意，仍按原定部署挥师出发。公孙瓒碰了一鼻子灰，更怕袁术得知自己曾横加阻拦，坏了对方好事，索性派亲弟公孙越率一支轻骑抢先赶往南阳，面见袁术，竟劝他乾脆将许虞派来的兵马尽数收编！此举实在令人齿冷——前脚刚说袁术不可信，后脚便抢着与他联手夺兵，岂非自打耳光？而袁术本就想吞并许虞部曲，如今不仅得偿所愿，还凭空添了一位可牵制袁绍后方的盟友，当即拍板应允。
公孙瓒以「为弟复仇」为名起兵，看似师出有名，实则一时难以真刀真枪攻向袁绍。他名义上仍是许虞麾下，而许虞虽严词拒过袁绍称帝之请，私交却始终未断；再者，他手头能战之兵尚不足万人，远非袁绍对手。故而他屯兵磐河，不过虚张声势，摆出一副要清算旧帐的架势罢了。
另一边，袁绍刚拿下冀州，又因营救遭劫持的河内太守张杨，与并州匈奴王兵戎相见；盘踞并州的另一股势力——张燕率领的黑山军，也屡次与袁绍发生冲突；加之袁术阵营中的陶谦暗中窥伺，蠢蠢欲动，亦不可不防。倘若此时再招惹公孙瓒，袁绍真可谓腹背受敌丶四面皆危。
恰在此时，曹操血洗徐州百姓的消息传至关东各郡，众人纷纷驻足观望，迟疑不决。
终究还是袁绍先沉不住气。身为渤海太守，他索性玩了一出「李代桃僵」：直接将渤海太守印绶交予公孙瓒堂弟公孙范。此举一石二鸟——既向公孙瓒递出橄榄枝，缓和矛盾；毕竟公孙越之死，二袁皆难脱干系，如今连起家根基之地都拱手相让，也算郑重赔罪；再者，渤海郡早已被黄巾残部搅得千疮百孔，与其空守废土，不如顺势推给公孙瓒；若他们彼此火并，更是求之不得。
公孙瓒正为扩军发愁，袁绍此番让渡渤海，正中下怀。他立即命公孙范赴任，自己亦厉兵秣马，全力备战。
战果果然惊人：两次突袭渤海境内黄巾余部，斩首数万，缴获粮械不计其数，硬生生逼得黄巾放弃西进太行丶与黑山军合流的图谋。公孙瓒声威大震，连黑山军首领张