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吕布那边也没好到哪去。
他自濮阳撤出后，沿途征粮不成，反挨饿受冻，最终抵达济阴乘氏县。派人至城下索要粮草。
乘氏乃李氏宗族聚居之地，在兖州中部举足轻重，合族部曲逾万三千口。其中李乾尤为出众，宾客数千，早年便追随曹操任兖州牧时投效，屡随征战。陈宫丶张邈反叛后，曹操特命李乾返归乘氏，稳住宗族人心。
吕布大军压境，乘氏城内人心浮动，喧声四起。李氏另一房头的豪强李叔节，自掏腰包宰杀数头壮牛，蒸出一万张胡饼，又备下数十石酒，尽数运出城外犒劳将士。同日，李氏旁支李进亲率家兵突袭吕布营寨，放火毁辎丶斩将夺旗，搅得敌军阵脚大乱，旋即全身而退，稳稳退回乘氏县城。依吕布往日性子，早该点齐兵马直扑城下，取李进首级，缚李乾归营。可眼下兖州诸姓观望未定，他仍存一丝指望——盼着李家终究低头归附，这才按兵不动。
四百年前，相遇逐鹿荥阳丶成皋之间，两军胶着苦战，谁也不敢先撤半步。一退，士气便溃；一溃，全局皆崩。天下郡国烽烟遍地，真刀真枪拼生死的，却只在成皋一隅。如今吕曹角力，亦至命门紧锁之时。兖州决战之地尚无定论，只因许枫刚踏入此地。
张飞踏着焦土前行，满目荒芜刺得人眼疼，下巴几乎惊得脱臼：「兖州竟惨到这地步？咱青州……莫非也要这般？连颗麦粒都瞅不见！」
戏志才摇头：「兖州素来蝗祸频发，青州不在此列。况且咱们早有预备，断不会糟成这样。」
许枫点头：「不错。此地本就邪性，再被曹丶吕轮番犁地似的打上几回，哪还有活气？」
赵云默然伫立，目光扫过倒伏的田埂丶坍塌的篱墙丶空荡的灶台，喉头微动，终未出声。心口像被什么攥紧了——仗怎么打成了这般模样？百姓何罪之有？
许枫摊开地图，指尖划向定陶：「走，往那边去。主战场，八成就在那儿。」
郭嘉皱眉：「逐风，你怎知必是定陶？斥候尚未回返。」
许枫额角一跳，脱口道：「瞎猜的。」
众人齐齐静默，眼神飘忽，似信非信。
许枫也觉近来行事太过顺遂，偏这场仗又非史册所载，万一失手，脸面全无。他略一迟疑，改口道：「罢了，还是等探马吧。我也拿不准。」
于是，这支队伍暂驻于兖州入口的关隘之下，按兵不动。
另一边，曹操粮秣齐备，饱食整军，岂肯与吕布相安无事？待曹仁等部尽数调至，他决意一鼓荡平，遂亲统主力，在东线东平郡骤然发难：先遣于禁围须昌，自率精锐奇袭寿张。于禁势如破竹，击溃守将高雅，克城南下，与曹操合兵一处，夹攻寿张，一举拿下。原定方略本如镜花水月——若吕布仍踞濮阳，断难实现；偏他已退，曹操一路势如卷席，美梦成真。
不久，曹操再挥师直指定陶，亲自督阵。
定陶乃济阴郡治所，扼泗水要冲，历来为兵家必争。昔年项梁率楚军纵横山东，项羽丶英布丶吕臣分领诸部，连克数城。八月，章邯得秦二世增援，倾力北上迎击，两军遂于定陶血战。项梁战殁，章邯轻视楚地义军，转而北伐赵地，反给楚军留下喘息之机。
曹操此番效法旧例，志在速决，不容吕布喘息蓄势。定陶因泗水横贯，分作南北二城。济阴太守吴资猝不及防，弃北城，死守南城。曹操占北城后迅渡泗水，合围南城，眼看破城在即，吕布援军忽至。曹操解围迎敌，阵前击退吕布，但战局未见分明：定陶东郊一役后，他主动北撤，弃南城于不顾；而吕布虽败于野，却实打实解了定陶之围。
李封丶薛兰，俱为吕布州府倚重之臣，出身兖州世家。李封极可能出自乘氏李氏。二人当是张邈丶陈宫引荐入幕，吕布委以腹心之任，足见信任之深。
定陶一役落幕，吕布腾出兵力直指乘氏县的李乾。他先遣李封丶薛兰登门劝降，礼数周全；李乾却早将生死托付曹操，断然拒之。二人随即依计行事，当夜便将李乾诛杀，顺势接管乘氏县城。
可吕布错估了自己在兖州的分量，更小看了李家对曹公的赤诚。消息传至曹操耳中，他当即命李乾之子李整率旧部自北疾进，直扑故土；乘氏百姓亦无心为吕所用，人心尽向曹营。李封丶薛兰见势不妙，仓皇遁回山阳郡。未几，曹军主力压境，稳稳驻守乘氏，扼住要冲，防备吕布反扑。
时值盛夏，兖州鏖战已近两月。
双方明争暗斗，机关算尽，战况胶着惨烈。连续数月恶战，士卒筋疲力尽，粮秣将尽，战局彻底陷入僵持。
曹操甚至动了弃守兖南四郡的念头，转而图谋徐州——彼处陶谦新丧，州郡凋敝，似是易取之机。荀彧闻之，当即反对：「战虽未决，实乃存亡枢机。今当挥师东进，先击陈宫，断其与吕布呼应之势；再广积粮草，蓄力待发，方可一鼓荡平。」
曹操沉默良久，眉