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伴随着一阵极其沉重且整齐划一的机械践踏声，贫民窟那原本就残破不堪的青石板路面犹如遭受了重型压路机的碾压般纷纷碎裂。
大片大片的浑浊积水混合着腥臭的烂泥向着两侧疯狂飞溅，那些积水在阴暗的光线下呈现出一种令人作呕的暗黄色，表面漂浮着一层七彩斑斓的工业油污，在践踏产生的气浪中荡开一圈圈不规则的涟漪。周围那些用废弃铁皮和木板勉强搭建起来的简陋窝棚在这股恐怖的震动中簌簌发抖，铁皮之间的铆钉发出刺耳的摩擦声，木板上的裂纹在每一次震动中都在扩大，仿佛随时都会彻底坍塌。
那沉重的脚步声一下一下，像是死神的鼓点，每一下都精准地敲击在躲在暗处的贫民们那早已脆弱不堪的神经上。脚步声在狭窄的巷道里来回弹跳，与远处工厂烟囱里喷吐蒸汽的嘶鸣声交织在一起，形成一种令人心神不宁的丶不祥的交响。
一些窝棚的缝隙里透出几双布满血丝丶充满惊恐的眼睛，那些眼睛在黑暗中闪烁着犹如困兽般绝望的光芒。有母亲死死捂住怀中婴儿的嘴，用自己的手掌将那微弱的啼哭声堵在喉咙里，婴儿的脸憋得青紫，但母亲不敢松手——她比谁都清楚，在这个被齿轮神教统治了三百年的废土世界里，任何多余的声响，都意味着被拖进那座血肉熔炉丶化作驱动这座城市运转的「生命蒸汽」。她亲眼见过邻居一家七口因为一个婴儿的哭声被审判官从窝棚里拖出来，第二天清晨，那七个人的名字就出现在了熔炉进料口的登记簿上。
陈默那犹如夜色般漆黑的身影早已经悄无声息地融入了一处由巨大废弃锅炉和生锈齿轮堆砌而成的阴影死角之中。
这处死角位于一座废弃了至少三十年的蒸汽压铸厂房的二层平台。这座厂房曾经是这片贫民窟最大的金属加工中心，出产过无数齿轮丶轴承和蒸汽管道，但在一次严重的熔炉泄漏事故后，整个厂区被一种诡异的暗红色蒸汽笼罩了整整三天三夜。当蒸汽散去时，厂区里的三百多名工人全部化作了地面上的一层暗褐色焦痕，从那以后，这座厂房就成了无人敢靠近的禁忌之地。
巨大的锅炉外壳上爬满了暗红色的铁锈，那些铁锈像是某种恶性的皮肤病一样大片大片地剥落，露出下方一层层如同肌肉纹理般的铸铁层——那是三十年前的老式叠层铸造工艺留下的独特纹理，每一层铸铁都代表着一道淬火工序，层层叠叠，像是大树的年轮。几个直径超过两米的巨型齿轮横七竖八地堆叠在平台边缘，齿轮的齿牙之间还卡着早已乾涸变黑的油泥和不知名的动物骸骨，散发着浓重的腐臭气息。那些骸骨已经发黄发脆，骨头上还残留着啮齿类动物啃咬的痕迹，有些骨头已经被咬碎，露出内部空洞的骨髓腔。
陈默极其小心地将处于沉睡状态的陈曦安置在自己宽阔的脊背上，用那件破烂的风衣死死裹紧。
风衣的布料在之前的概念法庭之战中已经破烂不堪，肩胛骨的位置被撕开了一道半尺长的口子，袖口边缘磨得起了毛边，下摆处还有几处被某种腐蚀性液体烧出的不规则孔洞。但它的布料依然厚实，依然能够隔绝外界那充满铁锈味和血腥味的空气。陈默将风衣的布条在胸前交叉，绕过陈曦的腰和腿，打了一个极其牢固的水手结。他能感觉到妹妹那微弱的呼吸透过风衣的布料传递到他的后背，那呼吸轻得几乎不存在，像是一根在狂风暴雨中做着最后挣扎的蜡烛——火苗已经被压缩到黄豆大小，外围的风稍微大一点，就会彻底熄灭。
他的心脏猛地抽搐了一下。
那种抽搐不是心跳加速的那种悸动，而是一种更深层的丶从骨髓深处泛上来的丶冰冷的刺痛。像有一根细长的冰针从他的心尖扎进去，穿过心室，穿过瓣膜，一直刺入他灵魂的最深处。但那张冷峻的脸上没有流露出任何多余的表情。他的眉头没有皱起，他的嘴唇没有颤抖，他的眼眶甚至没有泛红——在这个吃人的世界里，任何软弱都是致命的。他已经在地心第十八层监狱的绝对黑暗中学会了如何将恐惧压缩成一颗坚硬的核，将它埋在意识的最底层，让它成为驱动自己继续向前的燃料，而不是绊倒自己的枷锁。他绝不允许自己成为妹妹死亡的原因。
他那双一黑一白丶透着无尽森寒与绝对理智的异色瞳，犹如两台最高精度的军用雷达，透过齿轮之间那极其狭窄的缝隙，冷冷地俯视着下方那条已经被彻底封锁的肮脏街道。
黑色的左眼深邃如深渊，那是在地心第十八层监狱的无尽黑暗中淬炼出的丶能够在毫无光线的环境中看清每一个细节的极致夜视能力——在他眼中，黑暗从来不是障碍，而是最亲密的战友。白色的右眼则闪烁着冰冷的银芒，那是从无限回廊的维度夹缝中掠夺来的因果解析视野——在这只眼睛的注视下，万事万物之间的因果链条都变得清晰可见，一条条发光的丝线从每一个人丶每一件物品丶每一个动作上延伸出来，交织成一张密密麻麻的因果网。