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。带上您的三位千金。”
叶笙皱眉。“带闺女做什么？”
“孙牧之这人有个毛病——见不得小孩子没书读。当年他在府学的时候，偷偷收了十几个穷人家的孩子免费开蒙，被学政参了一本，说他违规招生、扰乱学制。他被撸官，根子就在这上头。”周恒合上本子，“叶大人带着三位千金登门，让他看看这年头连县令的闺女都没正经先生教——他坐不住的。”
叶笙看了周恒好一阵。
“你这脑子，当特使屈才了。该去干掮客。”
周恒不接话，拱手退下。
下午。叶笙在后院，把三个闺女叫到一块儿。
“明天跟我出趟门。”
叶婉清坐直了。“去哪？”
“北边孙家坳。请个教书先生。”
叶婉仪举手。“爹，我能带棍子吗？”
“不带。去请先生，不是去打架。”
叶婉柔从板凳上探过头来。“爹，我能带锉刀吗？”
“你带锉刀做什么？”
“路上无聊，可以削东西。”
叶笙揉了揉额角。一个要带棍，一个要带锉刀。
“都不带。干干净净地去。穿整齐，头发梳好，到了人家家里规规矩矩坐着。”
婉清没提要求。她把那把木刀从腰间解了下来，放在桌上。
叶笙扫了一眼那把木刀。
“怎么不带了？”
“去请先生，带把刀不礼貌。”
叶笙嘴角动了一下。“那你平时带着就礼貌？”
“那是别人送的，不一样。”
叶笙不跟她掰扯了。
次日一早。叶笙带着三个闺女，坐着马车出发。赵大赶车。叶山带了四个叶家村的壮丁骑马随行。
六十里路，走了大半天。
孙家坳是个山窝窝里的小村子。二十来户人家，田少石多，看着穷。
村口一棵老槐树，树下坐着个老头在晒太阳。花白胡子，穿着打了补丁的棉袍，脚上的布鞋露着大脚趾头。
“老丈，请问孙牧之先生家在——”
“找老孙？”老头眯着眼打量叶笙一行人，目光在三个小姑娘身上停了停，“你们是来买他种的萝卜的？他那萝卜长得跟拳头一样大，没人买。”
“不是买萝卜。找他有事。”
“第三家，门口堆了一垛柴火的就是。不过我劝你们别去——老孙这阵子脾气不好。前天把一个来借犁的邻居骂出了门。”
叶笙道了谢，带着闺女往里走。
第三家。院门没关。门口的柴垛快散架了，歪歪斜斜地靠在墙上。
院子里，一个五十来岁的精瘦男人蹲在地上拔萝卜。萝卜确实长得跟拳头一样。
“孙先生？”
男人抬头。脸上横肉不多，颧骨突出，两只眼睛不大，但贼亮。
“你谁？”
“清和县令，叶笙。”
孙牧之的手在萝卜叶子上停了一下。他把萝卜拔出来，在鞋帮子上蹭了蹭泥。
“不认识。”
“你不认识我，但你认识这个地方的孩子。清和县现在有上千难民的孩子，没书读，没人教。”