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接下来几天，我们“家庭小作坊”进入了紧张刺激的“试生产”阶段。
每天天不亮，朱元璋就带着我和周德兴（现在他是我们的“安保队长”兼“首席力工”，自觉代入角色），像做贼一样溜出营地，前往三里坡废窑。两个学徒被暂时“放假”，朱元璋说人多眼杂，等“药”真熬出来了再说。
废窑成了我们的“秘密研发基地”。虽然条件艰苦（漏风，冷，一股子霉味），但胜在隐蔽。我们分工明确：朱元璋负责警戒外围，偶尔弄点柴火回来；周德兴负责用他那双铁手，吭哧吭哧碾硝土，力求碾得比他家磨盘磨出来的玉米面还细；而我，则光荣地承担了“总工程师”兼“首席炼丹师”的重任。
第一次正式提纯粗硝，我格外小心。把上次那点可怜的粗硝结晶溶解在干净的雪水里，用更细的麻布（把我一件里衣撕了）反复过滤了好几遍，直到滤液清澈透明，看着像……嗯，像某种淡黄色的草药汁。
然后就是小火慢熬。有了上次的“噗噗”惊魂，这次我火力控制得更小心，时不时用木棍搅拌一下，防止局部过热。
水汽蒸腾，液体慢慢浓缩。周德兴蹲在旁边，眼巴巴地看着，时不时问一句：“嫂子，这玩意儿真能开山？我看着咋跟煮糊了的粥似的？”
“别急，看结晶。”我盯着罐子，心里也在打鼓。理论上，硝酸钾溶解度随温度变化大，冷却时容易结晶析出。但这“理论”能不能在元末的破瓦罐里实现，鬼知道。
终于，随着水分减少，罐壁和液面边缘，开始出现细小的、菱形的白色晶体。比上次的针状结晶看起来规整多了！
“出来了出来了！”周德兴压低声音叫起来，指着罐壁，“白的！是这玩意儿不？”
我凑近仔细看。晶体是白色的，半透明，在昏暗的光线下闪着微弱的光。我小心地用木棍尖挑起一点，放在舌尖尝了尝——冰凉，有明显的咸苦味，带着硝石特有的涩。
是硝酸钾！纯度看起来比上次高！
“成了！”我松了口气，虽然量还是很少，但至少证明提纯方法是可行的。
朱元璋不知何时也走了进来，看了一眼罐子里的结晶，又看了看我，点点头：“继续。”
于是，我们开始了流水线作业。周德兴负责“原料粗加工”（碾硝土），我负责“化学反应及结晶提纯”，朱元璋负责“安保及后勤”，顺便把结晶出来的硝小心收集起来，用油纸（朱元璋不知从哪儿搞来的一小块）包好。
几天下来，我们攒了大概有鸡蛋大小的一小包提纯过的硝。品相好了很多，白色晶体，虽然还有些许黄色杂质，但已经很像那么回事了。
然而，问题也随之而来。
这土法制硝，它有个致命的、无法忽视的副作用——臭。
不是一般的臭。是那种混合了氨水、臭鸡蛋、腐烂有机物、再加上浓烈土腥味的、直冲天灵盖的、有形的、有攻击性的臭。
每次熬硝，尤其是硝土和草木灰水混合、加热反应的时候，那股子销魂的味道，就跟开了闸的化粪池一样，从我们的破瓦罐里蓬勃而出，迅速占领整个废窑，然后顺着破口和缝隙，顽强地飘散出去。
刚开始范围小，味道也淡，没人在意。但随着我们“生产规模”扩大（其实就是多熬了几罐），废窑周围的空气，渐渐变得有些……微妙。
首先是窑洞附近的鸟兽绝迹了。以前还能看见几只不怕冷的乌鸦在附近石头缝里找食，现在连根鸟毛都看不见。
其次，是顺风的时候，那味道能飘出一里地去。
终于，在某个北风呼啸的下午，当我又一次揭开咕嘟冒泡的瓦罐，准备观察结晶情况时，那股浓郁的、经过提纯的、堪称“精华版”的恶臭，乘着风，如同一支无形的臭味大军，浩浩荡荡地扑向了三里坡，并且顽强地扩散到了更远的……营地边缘。
然后，营地那边炸了。
不是真的爆炸，是骚动。
“啥味儿啊？谁他妈拉裤兜了顺风飘过来了？”有士卒捂着鼻子大骂。
“不对！这味儿……像死老鼠泡臭水沟里了！”
“呕……我早饭都要吐出来了！哪个缺德带冒烟的在这儿煮屎呢？”
“好像是西边……三里坡那边传过来的？”
营地里议论纷纷，骂声一片。不少士卒被熏得跑出窝棚，对着西边指指点点，寻找臭味源头。
而我们，对此一无所知，还在窑洞里“潜心炼丹”。
直到放哨的朱元璋，突然像猎豹一样闪进窑洞，脸色凝重，低喝：“有人来了！很多人！冲着这边！”
我和周德兴吓了一跳。周德兴手一抖，差点把正在碾的硝土撒了。我赶紧手忙脚乱地想盖住瓦罐，但那股味道……已经弥散开了，盖不住。
“是郭天叙！”朱元璋耳朵贴在窑壁上听了一下，声音更沉，“带着人，骑