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时间干燥。
晚上，围坐在火堆旁吃饭时，气氛还是有些沉闷。小米粥加了点新挖的野菜和山鸡肉丝，比昨天香，但没人说话，都在默默扒饭。
“都打起精神来！”周德兴放下碗，声音洪亮，“朱大哥不在，咱们更得把家看好！等朱大哥带着好消息回来，看到咱们把这儿弄得有模有样，那才叫本事！别一个个跟霜打的茄子似的！”
他的话像给大伙儿打了针强心剂。是啊，朱爷是去找出路，不是扔下我们。咱们得让他回来时，有个像样的“家”。
“周大哥说得对！”张老疤也接口道，“明天，我带着人，去北边那片栗子林，多打点栗子回来！再探探那野山羊的窝！”
“我们女人们也多挖野菜，多捡柴！”一个胆子大点的媳妇也说道。
“好！”我看着重新燃起斗志的众人，心里稍安，“那咱们就说定了。各司其职，把家里弄好。等朱爷回来，让他吓一跳！”
夜深了，我躺在刚刚搭好、还散发着新鲜木头和泥土气息的窝棚里，身下铺着干草和抢来的粗布，却毫无睡意。手里攥着朱元璋留下的那个小布包，摸着里面坚硬的矿石和匕首。
他在外面，走到哪儿了？遇到危险了吗？打听到什么消息了吗？
葫芦谷的建设刚刚起步，千头万绪。粮食、工具、防御、人心……每一样都像走钢丝。
但我知道，我不能慌，更不能倒。朱元璋把“家”暂时交给我，我就得替他守好。
与此同时，几十里外的深山里。
朱元璋像一头孤狼，在月光都透不进的密林中穿行。他走得极快，脚步却轻得几乎听不见。腰刀握在手中，耳朵捕捉着风里带来的一切细微声响——夜枭的咕鸣，远处溪流的潺潺，还有……偶尔的，不同于野兽的、极其轻微的金属摩擦声，或低语。
他离开葫芦谷后，一路向东，专挑人迹罕至的险路。白天休息，观察地形，寻找水源和可能的路径。夜晚赶路，避开可能的哨卡和搜山队。
第三天夜里，他翻过一道高耸的山脊，眼前出现了一片相对开阔的谷地。谷地中，竟然有隐约的灯火！不是一点两点，而是星星点点，有几十处之多，分布在山谷两侧，像夏夜的萤火虫。
有村落？还是……山寨？
朱元璋伏在山脊的岩石后，眯着眼，仔细观察。灯火分布看似散乱，但隐隐有章法，占据了谷地两侧的制高点和关键隘口。隐约能看到一些简陋的、用木头和石头垒砌的矮墙和哨塔。谷地中央地势较低，似乎有溪流反射着微光。
不是普通的山村。更像是一处武装据点。是土匪？还是……被打散后在此聚集的义军？
他耐心地等待着，直到后半夜，大部分灯火熄灭，只有零星几处还有光亮，大概是哨位。他像一片阴影，悄无声息地滑下山脊，借着岩石和灌木的掩护，慢慢朝着谷地边缘摸去。
在靠近一处有灯火的哨塔下方时，他听到了上面传来低低的交谈声，带着浓重的濠州一带口音。
“……妈的，这鬼地方，晚上冷得邪性！”
“知足吧，总比在城里被元狗当猪羊宰了强。”
“听说西边山里，前些天有伙人，劫了元狗的粮队？”
“嘘！小声点！这事可不敢乱说！谁知道是真是假，万一是元狗放出的诱饵呢？”
“也是……不过，要真有人敢这么干，是条汉子！”
“汉子？我看是找死！元狗能善罢甘休？等着被剿吧！”
朱元璋心中一动。劫粮队的事，这么快就传到这里了？看来这附近的消息，传得比想象中快。而且，听口气，这些人对元军同样充满仇恨和恐惧，大概率是溃散的义军或者躲避战乱的百姓。
他又听了片刻，没得到更多有用信息，便继续向谷地深处潜行。他想看看这个据点的规模，人员的状态，以及……有没有可能接触，或者利用。
他避开可能有暗哨的地方，沿着一条干涸的河床，慢慢接近谷地中央。借着微弱的月光，能看到河床两岸，搭建着不少简陋的窝棚，比葫芦谷的还不如，很多就是几根树枝撑着块破布。窝棚间，有零星的人影蜷缩着，在寒风中瑟瑟发抖。空气里弥漫着牲口粪便、烟火和绝望的气息。
人数不少，估计得有上百人。但看起来毫无组织，老弱妇孺居多，青壮也多是无精打采，武器更是五花八门，锄头、菜刀、削尖的木棍，像样的刀枪没看见几把。
这是一群被吓破了胆、勉强聚在一起求活的乌合之众。首领可能有点能力，占据了地利，但显然缺乏有效的管理和足够的资源。
朱元璋心里有了判断。这样的势力，暂时没有威胁，也提供不了太多帮助。但可以作为潜在的信息来源，或者……在特定时候，可以吸收其中一部分有战斗力、又对元军有深仇大恨的人。
他正观察着，忽然，谷地另一头，靠近一处