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去准备吧。挖硝土的，明天天亮就出发。换东西的，等硝土回来，带着东西去徐达那儿。散了吧。”
众人领命，各自去忙。
我回到我和朱元璋的窝棚，开始准备明天要带的东西：结实的麻袋，小铲子，镐头，过滤用的粗布，防身的匕首和一根削尖的木棍，还有几块烤熟的栗子面饼和一小皮囊水。李狗剩也跑来，兴奋又紧张地帮我收拾。
晚上，朱元璋很晚才回来。他手里拿着孙老头刚做好的、加了树胶防水的弓，试了试弦，又放下。
“明天，小心点。”他坐到我旁边，声音低沉，“张老疤虽然可靠，但山林里什么事都可能发生。熊是其一，更要小心人。‘下山虎’的人可能也在附近山里转悠，徐达的人说不定也会碰上。记住，硝土要紧，但命更要紧。遇到危险，东西可以丢，人必须回来。”
“我知道。”我点点头，把手里的匕首插回靴筒，“家里……你也要小心。徐达那边，交易的时候多留个心眼。铁柱实在，但不够圆滑，你多提点着。”
“嗯。”他应了一声，沉默片刻，忽然道，“等硝土弄回来，火药能造了，咱们得想想，怎么用。光守不够，得让‘下山虎’怕，让徐达……不敢有别的想法。”
他这话里透着杀机和深远的谋划。我明白，葫芦谷不能永远被动挨打，也不能永远仰人鼻息。我们需要更强大的威慑力量。
“硫磺和铅，如果徐达能搞到，火药威力能更大，或许……还能试试别的。”我低声道，“另外，那辉锑矿和锌矿，也得找机会试试。如果真能炼出锑或锌，和铅或铜合炼，或许能得到更好的合金，做更耐用的工具，甚至……更厉害的武器部件。”
朱元璋眼睛在黑暗中亮了一下：“你一直琢磨的那些石头，有眉目了？”
“有点想法，但需要试验，需要更好的炉子和工具。”我老实说，“李大河他们现在的条件，炼铁都勉强，更别说那些更难的矿石了。一步步来吧。”
“一步步来。”朱元璋重复了一句，伸出手，用力握了握我的肩膀，“先睡吧。明天还要赶路。”
这一夜，我睡得不太踏实，梦里全是白花花的硝土、黑乎乎的熊影，还有徐达那双看似诚恳、却深不见底的眼睛。
第二天天不亮，我们这支七人“采矿队”就悄悄出发了。我，李狗剩，张老疤，还有四个他挑选出来的、以前干过矿工或石匠的汉子。每个人都背着工具和干粮，穿着厚实的旧衣服（从土匪尸体上扒的），尽量不发出声音。周德兴带着十个人，在我们出发半个时辰后，也悄悄出谷，前往预定接应地点。
山路被雪覆盖，更加难行。张老疤不愧是老猎户，总能找到相对好走的路。但越往深山走，路越险，林越密。寒风像刀子，刮在脸上生疼。我们深一脚浅一脚，不时需要互相拉扯才能爬过陡坡。
中午时分，我们在一片背风的岩石后休息，啃冰冷的干粮。张老疤指着前面一道被积雪覆盖的、更加幽深阴暗的山坳：“就是那儿了。下面崖壁根，背阴，常年不见太阳，土都是湿的，那白霜就在那一片。”
我们小心地摸下去。果然，在一处向内凹陷的崖壁底部，地面上、石缝里，覆盖着一层厚厚的、灰白色的结晶，在昏暗的光线下，泛着冰冷的光泽。空气中弥漫着浓烈的、类似氨水混合着土腥气的味道，正是硝土特有的气味。
“就是这儿！”我蹲下，抓起一把，仔细看了看，又闻了闻，纯度确实不错，而且储量似乎不小。“快，动手！狗剩，把麻袋撑开！你们几个，用铲子小心刮，别把底下的泥土都挖起来，只刮表面这层白的！装满了就扎紧口，搬到那边干燥点的地方！”
众人立刻动手。铲子刮擦岩石和泥土的声音，在寂静的山坳里格外清晰。我们尽量放轻动作，但心里都绷着一根弦，眼睛不时瞟向四周阴森的树林。
刮了大概小半个时辰，装满了两个麻袋。就在我们准备装第三个麻袋时，旁边的林子里，突然传来一阵沉重的、令人毛骨悚然的“咔嚓”声，像是粗大的树枝被折断！
“熊！”张老疤脸色一变，低喝一声，立刻抄起了靠在一边的长矛。其他人也赶紧拿起武器，围成一圈，把我护在中间。
只见不远处一棵碗口粗的松树后面，缓缓转出一个庞大的、黑乎乎的身影！是一头成年的黑熊！它人立起来，足有一人多高，胸口有一撮月牙形的白毛，此刻正用那双小眼睛，冰冷地打量着我们这群不速之客，喉咙里发出低沉的、充满威胁的呼噜声。
“别动！别跑！慢慢退！”张老疤声音发紧，握着长矛的手在微微颤抖。对付野兽，跑是下策，更容易激起它的捕猎本能。
我们缓缓地、一步一步地向后退，眼睛死死盯着那头熊。熊似乎对我们刮走的硝土（它的地盘？）或者我们本身产生了兴趣，并没有立刻攻击，但也跟着我们往前挪了两步，距