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死潭，被某种无形的力量截住去路，在原地盘旋、堆积、渐渐变质。
青黑之色中，隐隐透出一丝暗红，如锈迹，如干涸的血迹。
陈无咎沿着河岸缓步前行，罗盘指针指向更南边、一处毫不起眼的河湾。
那里芦苇格外茂密，几乎遮蔽了水面，岸边还有半截倾颓的石碑，字迹模糊难辨。
他拨开芦苇，踏入这片几乎无人踏足的荒岸。
脚下泥土松软潮湿，印出深深的脚印，隐约有股淡淡的、不同于寻常水腥的甜腻气息，似曾相识。
陈无咎蹲下，捻起一撮泥土，凑近鼻端。
那甜腻气息极淡，混杂在淤泥腥味中，若非他灵觉大进，绝难察觉。
他心中一凛，将泥土收入随身的空囊中。
直起身时，目光落在那半截石碑上。
拂去苔痕，隐约可见碑文残缺，只有“泾水龙君”、“祷雨灵验”等零星字样依稀可辨。
应是前朝或更早时候，当地百姓为祭祀某位河神所立。
只是如今，那“龙君”早已不知去向，香火断绝，碑石倾颓。
而窃据此地的，却是些见不得光的东西。
陈无咎默立片刻，转身离开这片荒岸。他心中已有初步判断，还需更多印证。
接下来两个时辰，他沿着泾河下游，以方才那处异常河湾为圆心，辐射状踏勘了周边七八里范围。
他不再仅仅观察河道本身，而是将目光投向更广阔的地形：
何处来水，何处去水；哪边山势高耸，哪边地势低洼；村落建于何处，古坟隐于何地；乃至沿岸树木的长势、芦苇分布的疏密……
他将这些一一纳入观测，与罗盘所指示的地脉走向、丹田幽光所感应的气机流转相互印证。
渐渐地，一幅模糊的轮廓在心中成形。
这伪河伯盘踞之处，绝非临时起意，而是经过精心选择。
此段河道，上游收窄，下游开阔，水流至此，流速骤减，携带的泥沙与气机皆在此沉淀。
这本是自然的“水聚天心”格局，若为善神所居，可滋养生灵，护佑一方。
但若有邪祟窃据此地，利用那半截古碑残留的些许灵性，便能将地脉中沉淀的水泽之气转为己用，甚至反向抽取沿岸生灵的生气，以养自身。
那些失踪的女子，恐怕不只是“新娘”，更是被活祭的“养料”。
而那处异常河湾地下，必有一条隐蔽水道，直通伪河伯真正的巢穴。
他感应到的暗红锈迹般的气息，不是水泽之气本身变质，而是无数生灵血肉被炼化后、残渣渗透地脉的痕迹。
陈无咎收起罗盘，立于一处微微隆起的高坡，俯瞰夜色中的泾河。
丹田中那团幽光轻轻律动，如深潭映月，将河面倒映的破碎星光一并揽入那片空濛之中。
他隐约明悟，此番勘察，其实也是在无意中磨砺这份初醒的觉知——于纷杂中辨清浊，于表象中见本质。
这本身，便是踏入化神境的修行。
远处，临河镇的灯火在夜幕中星星点点。更远处，泾河蜿蜒如带，没入无边的黑暗。
河面平静，甚至算得上安详，但陈无咎知道，那平静之下，正蛰伏着什么，等待着下一个满月。
他转身，朝客栈方向行去。
走了几步，又顿住。
他从怀中取出那面从江陵邪阵中临摹的、染着暗红符号的血符，以及方才那撮沾染异香的泥土。
两样东西气息迥异——一个是尸陀洞的阴毒死意，一个是伪河伯的甜腻邪香。但放在一起感应，却隐约有一丝相同的、难以名状的“质”在深处相连。
不是同源，而是……同一张网的不同节点？
这个念头如电光划过。江陵鼠患、落霞川婴灵、泾河伪神……包括黑风岭那具尚未成气候的铁尸。
它们散落各地，看似独立，却都有人在背后精心布置。
那些“贡品”——婴孩、女子、牲畜，都去了哪里？用来做什么？
而他，从五行山脚一路走来，竟不自觉地踏入了这张网的多个节点。
陈无咎沉默良久，将两样东西重新收好。
现在不是深究的时刻。
他加快脚步，身影很快融入夜色之中。
客栈后院，玄尘子三人已先一步返回。
玄尘子正骂骂咧咧地灌凉茶：
“跑了三个村子，个个都跟防贼似的，一提河伯就变脸，连门都不让进！气得我差点没忍住脾气！
还是清虚老道装可怜骗了家老婆婆，说家里闺女被河伯看上了，吓得人家这才开了口……”
清虚散人得意地晃着葫芦：“这叫策略，你懂个屁。”
玉阳子依旧是那副沉静模样，正借着油灯翻看一本从村里借来的，纸张泛黄的县志。
李红鸾尚未归来，镇魔司卫所离此有些距离，卷