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冬日的文华殿，殿宇飞檐翘角，那蹲坐在殿角最高处的铜铸螭吻，默然俯瞰着紫禁城的重重宫阙。自其狰狞兽口中吐出的白气遇着殿外凛冽寒风，瞬时凝成细密的霜花，层层叠叠覆在青黑的兽吻上，远远望去竟似覆了层薄雪。
殿内与殿外的苦寒俨然是两个世界。四壁鎏金蟠龙烛台与殿心数个硕大的紫铜炭盆内，俱都燃着熊熊炭火，上好的红罗炭在精雕红木炭架中烧得通透，暖意弥漫在金砖铺就的地面之上，却驱不散空气中那股紧绷如拉满弓弦的沉凝。
御座之上，天子身着明黄常服，龙纹暗绣在衣料间，在跃动的火光映照下隐隐流动，宛若真龙于云间微动鳞甲。其下，丹陛两侧，文武百官依品阶垂手侍立，绯袍玉带与青衫乌帽错落有致，济济一堂，却鸦雀无声，连衣料的摩擦声都微不可闻。
晨钟早已响过三刻，常朝议事按部就班地进行。兵部左侍郎躬身奏报北疆冬防事宜，细陈年关将至，边镇粮草、军械补充及兵卒御寒衣物筹备等各项事务。所言无非例行公事，末了，他恳请天子敕令户部、工部协同办理，确保边镇无虞。天子略问了几句关外诸部的近期动向，听闻并无大规模异动，只是偶有小股游骑出没，便只淡淡道：“准卿所奏。兵部会同户、工二部，详拟条陈，将所需粮草、军械数目、拨付渠道及督办官员一一列明，尽快呈报。北疆安宁，关乎社稷根基，诸卿务必尽心，不可懈怠。”
“臣遵旨！”兵部左侍郎躬身领旨，退回班列。
紧接着，都察院一位御史出列，弹劾国子监祭酒。言其“训导无方，纵容监生呼朋引类，终日流连于诗酒宴游，以致学风浮靡，实在有负圣恩”。这算是一桩不大不小的风闻奏事，却牵扯到国子监的体面。御座上的天子微微蹙眉，沉吟片刻方道：“国子监乃育才之地，祭酒责任重大。着礼部核查此事，若果真如此，该当申饬，以儆效尤。”语气中带着一丝不易察觉的厌倦，似乎对此类清流之间的意气攻讦、琐事弹劾已习以为常，只是碍于体制，不得不认真处置。
随后，工部一位主事又出班奏事，奏请拨款修缮京畿附近一段因秋雨连绵而受损的官道。此事本就琐碎，朝堂上诸臣略议了议，确定了款项从工部岁修银中列支，再委派一名郎中前往督办，不影响年关前后的商旅通行与官文传递，此事便也算议定了。
几桩事务议罢，殿内的气氛似乎略微松动了一些，仿佛那根紧绷的弦稍稍松弛了几分。然而就在这时，一直静立于文官班列前排的户部尚书周如坚，忽然迈步出列。他年约五旬，须发间已见霜色，此刻更是垂眸敛目，神情肃穆，他深深一躬，声音沉稳：“陛下，臣，有本启奏。”
“讲。”天子的声音从御座上传来，依旧平稳。
周如坚并未多言，只从袖中取出一份装裱整齐的奏本，双手高举过顶。一旁侍立的内侍见状，连忙快步上前躬身接过奏本，转身登上丹陛，小心翼翼地呈送至御前。天子取过奏本，缓缓展开。殿内所有人的目光，都不由自主地聚焦于那本薄薄的奏章和御座之上天子的面容。
起初，天子的神色尚是平静，然而，随着目光在字里行间移动，他的眉峰几不可察地慢慢聚拢。他看得极仔细，捏着奏报边缘的指节因不自觉的用力而微微泛白，那明黄绸缎上暗绣的龙纹，也随着他起伏的呼吸显得愈发清晰，仿佛要活过来一般。
殿内的空气，就在这无声的阅读中，重新凝固起来，百官屏息凝神，连最轻微的咳嗽声都死死咽了回去。
终于，天子抬起了眼，扫过丹陛下的周如坚，并未立刻说话，只是将手中的奏报扔在了御案之上，发出“啪”的一声轻响，在这死寂的大殿中，却无异于一声惊雷，震得百官心头一凛。
他深吸了一口气，声音不高，却带着一种山雨欲来的压迫感：“周卿，这苏州府的漕粮税银，究竟是怎么回事？”
周如坚尚未回话，其下手一位身形微胖的官员户部侍郎钱茂，已应声出列，声音在空旷的大殿中带着回响：“启奏陛下，今岁江南苏州府上报淳十七年漕粮税银，经臣部反复核算比对，竟发现有十万两亏空之巨。臣部初核之时便觉蹊跷甚多，其府库账目混杂不清，条目勾连往复，多有龃龉矛盾之处，凭据更是残缺不全。臣部随即行文质询，然……”
钱茂说到这里，声音带了几分愤慨：“然苏州府与漕运各衙门却彼此推诿，言辞闪烁！苏州府方面言及转运途中船只颠簸致使粮米损耗过重、又或因今岁夏秋之交河道略有淤塞，漕船难行，以致延误折损；而漕运衙门则或暗示民户拖欠赋税，地方催收不力故而短少，或辨称仓廪保管不易，自有常例损耗……种种说辞，前后不一，彼此矛盾，俱难自圆其说。陛下，此案……绝非寻常亏空，疑点甚多，脉络盘根错节，恐非偶然！”
话音甫落，未等天子开口，刑部侍郎于自金已然出列，声音洪亮如