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王氏端着茶盏的手几不可察地滞了一下，脸上那得体的笑容一僵，随即恢复自然，放下茶盏，恭顺地应道：“母亲说的是，是媳妇考虑不周。琢儿那边，媳妇会好生安排，定不会让人说了闲话去。”
谢琢当时正低头数着青瓷碗里莹白的米粒，闻言心中猛地一紧，一股寒意沿着脊背爬升，却丝毫不敢抬头，只是将身子缩得更低了些，仿佛这样就能躲过那即将落下的、名为“期望”的重担。他知道，看似平静的日子，恐怕要起波澜了。
祖母这番话，看似为他说话，实则将他推到了风口浪尖。往后，他在族学的一举一动，恐怕会更引人注目，而嫡母王氏，为了维持她治家公允、不偏不倚的名声，也势必会对他“更加关心”。这“关心”，对他而言，是福是祸，尚未可知。
第3章砺心
时值深秋，锦荣堂前的玉兰树已落尽最后一片枯叶，光秃秃的枝桠在灰蒙蒙的天空下伸展，平添几分萧索。两个穿着藕荷色比甲的小丫鬟安静地打起帘子，谢琢垂首步入，一股混合着檀香与暖意的气息扑面而来，与外间的清寒截然不同。
王氏今日穿着一身赭色缠枝牡丹纹的杭绸褙子，外罩一件玄色暗纹坎肩，端坐在临窗的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，手边的小几上放着一盏热气氤氲的雨前龙井。她并未抬头，只是慢条斯理地拨弄着茶盏里细嫩的浮沫，茶盖与杯沿轻碰，发出清脆的一声微响。
“你祖母怜惜你，说族学的先生不够尽心，恐耽误了你的前程。”王氏的声音听不出喜怒，如同在陈述一件与己无关的小事，“她老人家既开了口，我与侯爷商议了，总不好拂了她的心意。”
谢琢屏息静气，垂手立在堂下，目光落在自己脚上青缎面布鞋鞋尖上，余光却能瞥见脚下厚实熊皮地毯上，不知何时溅上的一小点赭黄色茶渍，在那一片深色绒毛里，像一枚刚刚烙下的印记。
“家里打算送你去城外的青松书院。”王氏终于抬起眼皮，目光在他身上淡淡一扫，“那里虽比不得国子监，却也是京中有名的书院，山长是致仕的老翰林，学问是极好的，门生故旧也不少。你去了，需得勤勉用功，莫要辜负了府里的期望，”她语气微顿，声音里透出一丝不易察觉的冷硬，“更莫要……因自身懈怠，丢了侯府的脸面。须知你如今代表的，不止是你自己。”
青松书院？谢琢心头微动，依着礼数，躬身应道：“是，母亲。琢儿定当努力，不敢有负父亲母亲厚望。”他声音不高，带着少年人特有的清稚，却又刻意压得平稳，掩饰着内里的波澜。退出正堂时，他最后一眼掠过那点茶渍，心中明了，这不过是祖母敲打之后，为了面上好看，不得不做出的姿态。将他送得远些，眼不见心不烦，这是一步进退皆可的棋，而他，只是棋盘上任人摆布的一子。
离府那日，天色阴沉，铅灰色的云层低低压着侯府的飞檐。角门外只停着一辆青篷马车，显得有几分冷清。洗墨忙前忙后，将简单的行装三个捆好的青布包袱，里面是几件换洗衣衫、两匣必备的书籍文具、一小包散碎银两并几吊铜钱逐一搬上车厢。车夫老韩是个沉默寡言的老仆，见了谢琢，也只是躬身行了一礼，并不多言，随即甩了个响鞭，马车便辘辘驶动了。
马车穿过渐渐喧闹起来的街市，车窗缝隙里钻进来豆腐坊温热的蒸汽香气，夹杂着冰糖葫芦小贩嘹亮的叫卖声，点点滴滴，是鲜活的人间烟火。
谢琢靠在微微颠簸的车厢壁上，忍不住掀开车帘一角回望，长宁侯府那熟悉的青砖影壁在视线里迅速缩小，最终被巍峨城墙的拐角彻底吞没。
车行三十里，一路景致从繁华街市变为开阔田野，最后是远处连绵的、已见萧瑟的山峦。秋风带着凉意灌入车厢，吹动他额前的碎发。这是他来到这个世界后，第一次真正离开那座压抑的侯府，心中没有多少逃离的轻松，反而充满了前路未卜的沉重。
青松书院坐落于京郊一处名为青松山的山坳里，环境确如其所名，清幽异常。马车停在山门前，只见白墙黑瓦，飞檐斗拱，掩映在一片苍松翠柏之间，显得古朴而肃穆。一块乌木匾额高悬，上书“青松书院”四个大字，笔力遒劲，如刀刻斧凿。空气里弥漫着松针的清苦气息和山间特有的湿润泥土味，偶尔传来几声清脆的鸟鸣，更显幽静。门房是个面无表情的老者，引着他沿青石台阶一路向上，脚下厚厚的松针铺地，踩上去簌簌作响。
监院宋先生约莫五十岁年纪，穿着一身半旧的灰布直裰，脸上同样没什么表情，公事公办地递给他一套青色学子服和一块刻着名字与斋舍号的木牌：“蒙正斋，东厢第三间，下铺。”随后，他指向廊下放置的一座铜壶滴漏，声音平板无波：“明日卯时初刻，第一声锣响，起身、穿衣、洗漱、至讲堂晨读，误一刻，记过一次。”
次日天还未亮，尚泛着鱼肚白，急促的“当当当”锣声便骤然响起，谢琢一个