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当日下午，一名面孔陌生的小太监悄无声息地离开了皇宫，带着皇帝一句仅有心腹能懂的口谕，再次踏上了前往苏州的官道。口谕仅四字稳扎稳打。非停非催，不进不退，一弛一张间，尽藏宸意：惟稳其阵，扎其根，步步为营，乃可暗流收网、雷霆后发。四字简而重，千钧系于一发，分寸之间，正是天子御下的分寸。
几乎与此同时，苏州府衙偏院内，众人也开始感受到了来自四面八方的无形压力。
首先是后勤供应骤然变得迟滞艰难。夜间挑灯查案，灯油所剩无几。负责采买日常用度的户部书吏李默照例拢了拢袖口，持着盖有"钦案"朱印的文书，去府衙库房支取炭火、灯油。往常这条路他走熟了，库吏远远便堆笑迎上，钥匙叮当，手脚麻利，不出半刻即办妥。可今日门槛未入，便觉气氛凝滞
王三，那个管钥匙的小吏，正袖手倚在门框，眉心挤出深深的"川"字。见李默进来，他咧嘴强笑，却比哭还难看，"李文书，您来了。"
"炭快熄了，油也快干，劳烦王兄照旧支些。"李默递过文书。
王三双手仍拢在袖里，不接也不推，只压低嗓子："李文书，实在对不住。今早刘推官亲自来传话凡京城办案人员的物料，一律要有吏部正式行文勘合，外加吏部关防大印。若无，小的实在不敢擅自发放。您这文书，只是何大人的签押，没那枚大印，账房那边根本销不了账。"
"吏部勘合？"李默皱起眉头，"往日从未提过，何以突然加此新规？"
王三叹气摇头，"小人也不知情，只听说'规矩如此'。刘推官放下狠话：谁若私自发放，一概以违制论。李哥您别为难我，要不您再问问贵组的大人，看看能否设法弄到吏部的勘合？不然这炭火灯油，着实难以支取。"
李默心知与这小吏纠缠无益，只得拱手告辞。回院时，夜风透衣，他怀里却空无一物。偏院厢房，何青与方际阳正伏案核供，听闻原委，二人对视一眼，皆沉默不语谁都明白，这绝非简单的"规矩变动"，而是有人暗中掣肘，先断他们的后勤供应，让他们难以安心查案。
祸不单行。次日卯时，膳食亦现端倪。往常厨房张妈挑着食盒进门，荤素搭配，热气扑面；如今却只剩两碟青菜、一方豆腐，量不足前日一半，且汤冷如凝脂。
孙图南忍不得，拉住张妈低声询问。张妈左右张望，方敢嘟囔："孙小哥，莫怪老婆子。采买处放话，说京城老爷们的'小灶'属额外开销，须先呈吏部批文，账房方能落账；若无批文，谁敢掏银子？老婆子求了三圈，只买到这点青蔬，还是赊来的。鱼肉米面，眼下连影子都见不着。"
话说得含蓄，意思却赤裸有人掐住了银流，也掐住了他们的咽喉。油灯将尽，炭火欲灭，锅灶渐冷，刀笔却不能停。何青推开窗，望着院外沉沉月色，低声道："下一步，就该轮到卷宗、证物、乃至人身自由。对方步步为营，是要我们知难而退。"
更令人警惕的是，卫所韩百户某日深夜密报何青“属下队中有个苏州籍兵卒赵虎，昨夜被一名同乡去城外小馆吃酒。起初只叙乡情，酒过三巡，那人话锋忽转，询问查封的金银珠宝存放于何处，守卫如何，并许以重金酬谢。赵虎心中警铃大作，只推说‘小兵站岗，不知内情’，那人套不出话，便草草散席。赵虎回营后越想越不安，连夜报于属下。”
方际阳冷声道：“醉翁之意不在酒，这分明是冲证物来的。若盗不得，便准备