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谢琢心下微异，今日是会试放榜之日，但他焦躁思忖了大半个月，又跟着于师兄四处闲逛着见世面，此刻反倒过了焦虑的劲头。
依言来到正房，谢穿着常服，在花厅里踱来踱去，时不时望向门外，眉宇间暗藏着焦灼。他如今在禁军中职位渐稳，行事愈发沉稳，可面对幼弟这关乎前程乃至家族门楣的大事，终究难持平常心。大嫂周氏则端坐在一旁的梨花木椅上，手中拿着一杯刚沏好的热茶，指尖轻握着温润的白瓷杯沿，慢悠悠地抿上一口，时不时抬眼望向写询，嘴角噙着抹温和的笑。
“大哥，大嫂。”谢琢上前，拱手见礼，姿态恭敬。
谢听到声音，停下踱步的脚步，转过身来。他的目光在谢琢脸上细细扫过，见弟弟神色平静，不由得从鼻腔里哼了一声，语气中带着几分复杂的意味：“你倒沉得住气！这般要紧的日子，竟还能如此泰然自若。”说罢，他指了指一旁空置的椅子，“坐下等吧。今日放榜，总得等个准信儿，也好让家里安心。”
谢琢刚坐下，便听得里间传来一阵轻快的脚步声，一个小小的身影从里间跑了出来正是谢与周氏的次女英姐儿。英姐儿今年刚满三岁，梳着两个圆滚滚的双丫髻，发梢系着粉色的绒球，跑动起来，绒球便跟着轻轻晃动，煞是可爱。
英姐儿一眼便看到了坐在椅子上的谢琢，眼睛瞬间亮了起来，张开胖乎乎的小手，迈着小短腿，跌跌撞撞地扑了过来，口中叫着：“三叔，抱！三叔，要抱！”
谢琢见状，连忙放下茶杯，起身弯腰，稳稳地将小侄女抱了起来，让她舒服地坐在自己膝上。他低头看着英姐儿红扑扑的小脸蛋，不由得心生怜爱。目光瞥见旁边小几上的碟子里放着几块小巧的桂花糖糕，便顺手拿起一块，递到她面前：“英姐儿，吃不吃糖糕？”
英姐儿立时眉开眼笑，小脸上露出两个浅浅的梨涡，伸出小手接过糖糕，小心翼翼地捧在掌心，小口小口地啃了起来。不一会儿，她的腮帮子便塞得鼓鼓囊囊的，像一只储存食物的小松鼠，模样憨态可掬。
谢一回头，见他这副模样，语气带着几分嗔怪：“平日里也没见你这般有闲心陪着孩子玩！今日这般要紧的日子，倒装起沉稳来了？就不担心放榜的结果？”
一旁的周氏闻言，用帕子掩了嘴轻笑，温声道：“夫君莫急，三弟这是胸有成竹呢。”
谢琢被兄长说得有些讪讪，脸上露出一丝腼腆的笑意，正要开口解释几句，院外忽然传来一阵急促杂乱的脚步声，伴随着管家那难得失了稳重的嗓音，由远及近：“中了！中了！大爷，大奶奶！三少爷中了！报喜的官差已经到府门外了！三少爷高中第十九名！”
正房内霎时一静。
谢琢抱着英姐儿的手臂微微一僵，怀里的英姐儿似乎被这声响惊到，瘪嘴要哭。他还没来得及反应，只见方才还来回踱步的谢猛地顿住身形，霍然转身，几个大步跨到他面前，一双有力的手掌重重拍在他的肩膀上，力道大得让他身子晃了晃。
“好小子！”谢的声音微颤，脸上是毫不掩饰的欣慰，“第十九名！好！给咱们侯府长脸了！”
周氏早已笑着起身，一边从谢琢怀里接过懵懂的英姐儿轻声哄着，一边利落地吩咐左右：“快，取红封来！厚赏报喜的官差！府中上下，这个月统统双倍月钱！”她语气欢快，行动间井井有条，瞬间便将满屋的喜庆气氛推动起来。
谢琢直到这时，才仿佛真正回过神来。他慢慢放下一直虚扶着英姐儿的手，低头看了看自己空落落的掌心，一种巨大的、迟来的轻松感如同温热的潮水，缓缓漫过四肢百骸。会试第十九名……这排名远比他预想的要好得多！这意味着，接下来的殿试只要不出大的纰漏，必定榜上有名，最次也是个同进士出身！数年苦读，在这一刻，终于有了一个着落。
他深吸一口气，压下胸腔里翻涌的情绪，起身对着谢郑重一揖：“多谢大哥、大嫂。”
谢摆了摆手，脸上笑意未减：“自家人，不必多礼。快派人去给沈学士报喜吧！”
很快，派去沈府报喜的人带回了沈泓的口信，只有简短的八个字：“戒骄戒躁，静候殿试。”
谢琢心领神会，将放榜后的应酬一概拒了，重新将自己关进竹心院的书房。只是这次，看的不再是经义策论，而是历年殿试的策问题目，以及沈泓亲自整理抄录的《殿试仪注》、《朝觐须知》，熟悉殿试流程、书写格式、乃至应对天子垂询的礼仪规范。
没过几日，有礼部派来的小吏登门，客客气气地给谢琢测量身形尺寸，以备制作统一的殿试贡士冠服。那吏员一边拉着软尺，一边絮絮叮嘱：“谢贡士，三日后还请准时到礼部衙门，学习觐见陛下的礼仪流程，届时会有鸿胪寺官员亲自教导，万不可轻忽。”
“有劳大人，琢记下了。”谢琢一一应下不提。
殿试那日，天未亮