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「北凉的规矩，只有一条——不许害百姓。」
她那时候觉得这话太简单了。
简单得像是一句空话。
可现在她懂了。
越是简单的话，越难做到。
可那个人，做到了。
……
乾京。
御书房。
乾帝苏肇坐在龙椅上，手里攥着那封军报。
军报是从北边加急送来的，封皮上还带着血迹，送信的驿卒跑死了三匹马，自己也在宫门口晕过去了。
他看着那封军报。
看了很久。
然后他把军报往地上一扔。
「好。」他说，「好得很。」
那声音不大，可在空旷的御书房里，听起来像是一块石头砸进了井里。
韦佛陀跪在下面，头低着，不敢抬起来。
乾帝站起来。
走到窗前。
推开窗。
夜风吹进来，消散酷暑，带着凉意。
他看着北方那片黑沉沉的天。
「并州，洋州，」他喃喃，「两座城，就这麽没了？」
没人回答他。
他也不需要人回答。
「不费一兵一卒，」他说，「不折一箭一矢。就那麽没了。」
他的手攥紧了窗框。
那窗框是上好的紫檀木，被他攥得嘎吱作响。
「那个逆子，」他说，「到底有什麽本事？」
韦佛陀跪在下面，终于开口。
「陛下，」他说，「臣听说，并州那边，是两个主官互相刺杀，自己把自己弄死了。洋州那边，是韩擒虎杀了刺史，却管不住城，自己写信请北凉王去的。」
乾帝转过身，看着他。
「你的意思是，那个逆子什麽都没做，两座城就自己送到他手里了？」
韦佛陀低下头。
「臣……臣只是把听说的告诉陛下。」
乾帝站在那里，看着韦佛陀。
看了很久。
然后他忽然走回榻前，坐下。
拿起那封军报，又看了一遍。
「荀大寿，」他念着这个名字，「一个江湖人。」
「韩擒虎，」他又念，「一个莽夫。」
他把军报放下。
「这些人，」他说，「都反了。」
韦佛陀不敢接话。
乾帝也不需要他接话。
「那个逆子，」他继续说，「收北境十四州的时候，朕以为他只是运气好。收西凉的时候，朕以为他只是会打仗。收银州的时候，朕以为他只是能用人。」
他顿了顿。
「现在，两座城，他自己送上门来。朕还能说什麽？」
他看着窗外那片天。
那片天，还是黑的。
可黑里，已经开始透出一点点的亮。
是快要天亮了。
「韦佛陀。」
韦佛陀抬起头。
「老奴在！」
乾帝说：「你说，朕是不是小看他了？」
韦佛陀沉默了一瞬。
「陛下，」他说，「老奴不敢妄言。」
乾帝看了他一眼。
那一眼，很深。
深得像是一口井。
「你不敢妄言，」他说，「可朕敢。」
他站起来。
走到舆图前。
那张舆图挂在墙上，上面画着整个大乾的疆域。
北边，是北境十四州，已经被那个逆子占了。
西边，是西凉，也被那个逆子占了。
再往东，是银州，是并州，是洋州。
一个接一个，都成了那个逆子的地盘。
他伸出手，指着那些地方。
「这些，」他说，「都是朕的。」
他顿了顿。
「可很快，就不是了。」
韦佛陀跪在后面，听着这些话，冷汗从额头冒出来。
他不敢动。
不敢说话。
只是跪着。
乾帝看着那张舆图，看了很久。
然后他忽然转过身。
「传旨。」他说。
韦佛陀抬起头。
「陛下？」
乾帝说：「调北边各州的兵，全部调往并州方向。调南边各州的兵，全部调往乾京。」
他顿了顿。
「朕要亲征。」
韦佛陀愣住了。
「陛下——」
乾帝看着他。
「怎麽？」
韦佛陀低下头。
「臣……臣遵旨。」
他爬起来，退出御书房。
乾帝一个人站在那里，看着那张舆图。
看着那片越来越小的疆域。
看着那些被那个逆子一点点吞下去的土地。
他忽然想起一件事。
很多年前，那个逆子还小的时候，曾经站在他面前，仰着头问