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们吗？」
没人敢接话。
那些朝臣的头，低得更低了。
有的低得快要贴到地上，像是要把自己埋进那些金砖缝里去。
乾帝站起来。
走到孙子安面前。
低头，看着他。
「朕那个逆子，已经收了北境十四州，收了西凉丶银州，又收了并州洋州。那个时候，你们呢？你们在干什麽？」
他的声音不大，可每一个字都像是砸在那些朝臣心口上。
那字是有重量的，沉甸甸的，压得人喘不过气来。
「你们在等着看。看谁赢，就站谁那边。」
他顿了顿。
「朕不怪你们。人都是这样。」
他转过身，走回榻前。
坐下。
「可朕告诉你们，」他说，「这一次，朕亲自去。朕要让那个逆子看看，谁才是这天下真正的主人。」
那些朝臣跪在那里，不敢说话。
只有孙子安，还硬着头皮开口。
「陛下圣明。」他说。
乾帝瞪了他一眼。
「退下吧。」他说。
那些朝臣如蒙大赦，磕头退了出去。
磕头的咚咚声，此起彼伏，像是一阵急促的鼓点。
养心殿里，只剩乾帝一个人。
他坐在那里，看着窗外那片天。
那片天，灰蒙蒙的，像是要下雨。
云层压得很低，低得像是要贴到屋脊上。
空气里有一种说不出的沉闷，闷得人心里发慌。
他忽然冷笑。
那笑声很短，短得像是只是一声叹息。
「你们这些老蠹虫懂什麽……」他喃喃，「这盘棋，朕还没开始落子呢！」
……
南疆。
瘴气弥漫的山谷深处，有一座宫殿。
那宫殿是用黑色的石头砌成的，嵌在山壁上，像是从山体里长出来的。
那些石头黑得发亮，像是被无数人的手抚摸过，磨得光滑如镜。
殿门上刻着一朵九瓣莲花，花瓣张开，像是要吞下什麽。
那莲花也是黑的，可黑里透着红，红得像是血。
殿内，灯火通明。
那灯火是幽蓝色的，从一盏盏青铜灯里冒出来，照得整座大殿都笼罩在一层诡异的光里。
那些光落在人脸上，把脸照得青白青白的，像是从坟里爬出来的死人。
正中央的蒲团上，坐着一个人。
那人穿着一身黑袍，脸上戴着面具，只露出一双眼睛。
那双眼睛，很深。
深得像是一口井。
下面跪着十几个人，都穿着黑衣，看不清脸。
他们跪得很直，像是一根根桩子钉在那里，一动不动。
「北凉王收并州洋州了。」那人开口，声音沙哑，像是砂纸磨过石头。
下面的人没有接话。
那人继续说：「乾帝要亲征。」
还是没人接话。
那人站起来。
走到窗前。
窗外，是那片永远散不去的瘴气。
那瘴气是乳白色的，浓得像粥，翻滚着，涌动着，像是一头活着的巨兽。
「等了这麽多年，终于等到机会了。」
他转过身，看着那些跪着的人。
「传令下去，」他说，「准备动手。」
那些跪着的人抬起头。
那一张张脸，都隐在阴影里，看不清楚。
可那一双双眼睛，都亮得吓人，像是暗夜里的鬼火。
「大族长，」有一个人开口，「咱们帮谁？」
那人沉默了一瞬。
然后他开口。
「谁也不帮。」他说，「这局棋，我们才是棋手！」
他的声音不大，可落在这座幽暗的殿里，却像是砸进井里的石头，激起一阵阵回响。
……
大乾。
某处深山。
山腰上有一座道观，道观不大，破破烂烂的，像是几十年没人修过。
墙上的白灰剥落了，露出底下黄褐色的土坯。
屋顶的瓦也碎了好几处，用茅草塞着，勉强遮风挡雨。
可道观里，住着一个人。
那人是个老道士，头发全白了，胡子也白了，穿着一身洗得发白的道袍，盘腿坐在蒲团上。
那蒲团已经坐得凹陷下去，像是被他坐了无数个年头。
面前，站着几个年轻人。
那些人穿着各色各样的衣裳，有穿劲装的，有穿长衫的，有穿短打的，可一个个都站得笔直，像是几杆插在地上的枪。
他们站在那里，一动不动，连呼吸都压得很轻，像是怕惊扰了什麽。
「师父，」为首那个年轻人开口，「北凉王收并州洋州了。」
老道士点了点头。
「知道