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几天就会了。有一次趁人不注意，抓起骰子一扔，三个六。一个客人说：“这小兔崽子手气好，将来是个赌鬼。”翠妈听见了，打了他一巴掌，把骰子全收了。
但第二天泥鳅就用木头削了三个骰子，歪歪扭扭的，点数还刻错了，两个五点一个二点。柳如烟看了笑得直不起腰。
光绪十五年，泥鳅四岁。
那年春天，醉月楼来了一个重要的客人——端郡王载琮。
泥鳅不认识什么王爷，他只看到一个穿蓝袍子的男人，四十来岁，留着胡子，走路背挺得很直，眼神有些阴郁。这个男人进了母亲柳如烟的房间，待了两个时辰。
泥鳅趴在门外偷看，从门缝里看到那个男人坐在桌边，母亲弹琵琶。弹的是《十面埋伏》，泥鳅听过很多次，但这次不一样，母亲弹得特别用力，弦都快崩断了。
男人听完，沉默了很久，说了一句：“如烟，你瘦了。”
母亲说：“王爷贵人多忘事，两年没来，不记得如烟长什么样了。”
泥鳅那时候不懂这句话的意思。他只知道这个叫“王爷”的男人走后，母亲抱着他哭了很久。
后来他知道，那个男人是他父亲。但那时候，“父亲”这个词对他来说，跟“王爷”一样，只是一个符号。
光绪十六年，泥鳅五岁。
他已经能分辨出二十种胭脂的产地了。这不是什么了不起的本事，但在这醉月楼里，这就是生存技能。
“这是苏州的，淡。”他闻了闻小桃红递过来的胭脂盒，“这是扬州的，甜。这是京城的，俗。”
小桃红笑得花枝乱颤：“你这小东西，将来长大了还得了？”
泥鳅五岁那年还干了一件大事——他偷偷跑到前院，钻到桌子底下，听客人说话。
那桌客人有三个，一个卖布的商人，一个落第的秀才，一个在衙门当差的吏员。他们喝酒聊天，从南边的水灾聊到北边的旱灾，从朝廷的腐败聊到洋人的教堂。
泥鳅听得入迷，不小心碰翻了桌上的酒壶。酒洒在商人身上，商人一把把他从桌底揪出来，骂道：“哪来的野种！”
“野种”两个字，泥鳅第一次听到，但他本能地知道这不是好话。
柳如烟冲过来，把泥鳅护在身后，对商人赔笑道歉，免了那桌的酒钱。回到后院，她没有打泥鳅，只是蹲下来，看着他的眼睛说：“泥鳅，你记住，你是娘的儿子，不是野种。”
“野种是什么意思？”泥鳅问。
柳如烟想了很久，说：“就是别人不想要的孩子。但娘要你。”
光绪十七年，泥鳅六岁。
他开始跟着账房先生学打算盘。账房先生姓周，是个落魄的绍兴师爷，在醉月楼混口饭吃。他看泥鳅机灵，就教他认字、算账。
“一上一，二上二，三下五除二……”泥鳅的手指在算盘上拨得飞快，周先生捋着胡子说：“这小子要是生在好人家，是个读书的料。”
柳如烟听了这话，当晚就给泥鳅做了个书包，用碎布头拼的，五颜六色，丑得很。她对泥鳅说：“从明天起，娘教你认字。”
柳如烟读过书，在苏州的时候上过三年私塾，能背《三字经》《百家姓》，能写一手娟秀的小楷。她把桌子擦干净，铺上一张红纸，拿胭脂当墨，用簪子当笔，在纸上写了一个字——
“人”。
“泥鳅，你看这个字，一撇一捺，互相撑着。”柳如烟说，“你以后要找个能互相撑着的人。”
泥鳅看着那个胭脂写的“人”字，觉得好看。他拿手指蘸了胭脂，在纸上歪歪扭扭地写了一个，写成了“入”。
柳如烟笑了，笑出了眼泪。
光绪十八年，泥鳅七岁。
他已经能认三百多个字了，会背整本《三字经》，能算一百以内的加减法。周先生说他是神童，翠妈嗤之以鼻：“神童？神童会在青楼里长大？”
那年冬天，泥鳅第一次见到死人。
一个客人喝多了酒，从楼梯上滚下来，摔断了脖子。泥鳅从后院的柴房跑出来看，看到那个人躺在地上，眼睛睁着，嘴巴张着，一动不动。
他没有害怕，反而走近了几步，想看清楚。
柳如烟把他拉走，捂着他的眼睛说：“别看。”
“他死了吗？”泥鳅问。
“死了。”
“死是什么？”
柳如烟不知道怎么回答。最后她说：“死就是睡着了，再也不醒了。”
“那他还会醒吗？”
“不会了。”
泥鳅沉默了很久，说：“娘，你不要死。”
柳如烟把他抱进怀里，搂得很紧，紧到泥鳅喘不过气。她说：“娘不死，娘看着你长大。”
这是柳如烟对泥鳅说过的、最重的谎言。
光绪十九年，泥鳅八岁。
他已经长得像模像样了。一双桃花眼，眉毛弯弯