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车队进入北境的那一刻，花阴感觉到了风的变化。不是更冷了，是更干了。风从旷野上刮过来，不带一丝水汽，卷起地面的沙尘打在脸上，像细碎的砂纸。
路边的植被越来越少，从稀疏的灌木变成贴着地皮的枯草，最后连枯草都看不见了。
地平线变得格外开阔，天和地之间没有任何过渡，灰白色的天空直接压在灰黄色的大地上。
桑亚德从战车上站起来，手搭凉棚朝远处望了望。他的副将递上地图，他看了一眼，点了点头。
“快了。再往前走几十里，就是约好的会合点。”他把地图递回去，没有坐下，站在车上看着远方。
花阴走在队伍最后面，脚底的伤已经结痂了，走路不疼了。后背那道鞭伤也收了口，结了一条长长的、暗红色的疤。
肩膀上的咬伤也在愈合，他把白布重新系紧，看着前方那条灰黄色的地平线。
地平线上出现了一道烟尘。不是风沙，是马蹄扬起的尘土。花阴眯起眼睛，白布下的视线穿过风沙，看到了一支队伍正向这边移动。
人数不少，走在最前面的那一个气息格外厚重，隔着这么远都能感觉到。
桑亚德的副将策马跑到前面，看了一会儿，回来禀报。
“殿下，北境守将到了。黄金级，铁骨族的族长，叫古斯塔。他身后带着几个白银级族群的族长，还有他们的族人。”
桑亚德点了点头，从战车上下来，整了整衣袍，把腰间那把细长的刀扶正。他站在队伍最前面，双手垂在身侧，姿态恭谨但不卑微。
那支队伍越来越近。走在最前面的是一个身形魁梧的异族，皮肤是铁灰色的，上面覆盖着一层细密的鳞片。
他的头骨棱角分明，眉骨高耸，眼窝深陷，瞳孔是暗金色的竖瞳。他穿着半身甲，胸口嵌着一块暗红色的灵光石，腰间挂着两柄短斧。
他身后跟着几个白银级的族长，有的像人，有的保留着野兽的特征。更后面是他们的族人，黑铁级居多，也有几个刚晋升的白银级，排成两列纵队，步伐整齐。
古斯塔在桑亚德面前勒住缰绳，翻身下马。他身后那些白银级族长也下了马，跟着他走上前。
古斯塔走到桑亚德面前，右手握拳贴在胸口，微微低头。“第九亲王殿下，北境守将古斯塔，奉帝命在此恭候。”
桑亚德上前一步，双手扶住古斯塔的肩膀，把他从半蹲的姿态扶起来。
“古斯塔将军，辛苦了。”他的声音不大，但很清晰，风沙没能把它盖住。
“北境条件艰苦，你们在这里守了这么多年，本王在王庭早就听说了。帝也知道。帝让我转告你们——你们守的不是荒原，是王庭的北大门。”
古斯塔的瞳孔微微收缩了一下。他身后的那些白银级族长们交换了眼神，有人挺直了腰板，有人攥紧了拳头。
桑亚德松开古斯塔的肩膀，走到后面那些白银级族长面前。他们一个接一个地低下头，桑亚德一个一个地扶起来，每扶起一个，都说一句话。
“灰鬃族的？你叫布鲁姆？北境的寒风不好熬，你们族里有多少人？”
“回殿下，一千二百人。老弱妇孺都算上。”
“不容易。本王带了一批物资，到了之后先分给你们。”
布鲁姆的嘴唇动了一下，想说什么，没有说出口。桑亚德拍了拍他的上臂，走向下一个。
“铁脊族的？蛇族？”
“是。殿下。”
“你们的毒液是北境防线的重要物资。王庭给你们的资源配置够不够？”
铁脊族的族长愣了一下。他没想到一个新来的亲王会问这种具体的问题。
他低下头。“回殿下，配额……不太够。族里产量有限，王庭要的量又大，有时候交不够，上面会扣我们的圣水配额。”
桑亚德的眉头皱了一下。“谁扣的？本王回去查。”
铁脊族族长的眼眶红了一下，没有说话。
花阴站在队伍最后面，看着这一幕。他的嘴角流露出一抹嘲讽的笑意，他看到了什么？
他见过这种场面。在蓝星上，那些官员下乡视察，也是这副模样。
扶起这个，拍拍那个，问问有没有困难，回头就忘了。但桑亚德不一样，他在记。花阴注意到他每次扶起一个族长，都会看一眼那个人，停顿片刻。
不是做样子，是在记脸，记名字，记那个人的特征。他不需要纸笔，他需要他们的心。
花阴收回目光，低下头，看着自己脚上那双新换的草鞋。草鞋是桑亚德的副将昨天给他的，比之前那双大了一号，穿着不挤脚。
古斯塔站在桑亚德身后，看着他把那些白银级族长一个个安抚完，走上前。“殿下，营帐已经备好了。您是先休息，还是——”
“先去营帐。召集各部首领，本王有话要说。”
古斯塔点了点头