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陈先生今天起得很早。
天还没亮透，他就摸黑起了床，就着一盏豆油灯，把昨晚没批完的卷子批完了。
学生之中，释词造句能写出个囫囵样子的，一只手都数得过来。
要么狗屁不通，要么通篇都是“子曰诗云”的废话。
只有江成的课业，每次都能让他眼前一亮。
说起来，从那次冲突之后，江成的成绩比平日里更加好了。
大概是因为沈明修几人再也没有找过他麻烦，他可以更加用心念书。
批完最后一张卷子，天已经大亮了。
陈先生揉了揉酸胀的眼睛，把卷子摞好，起身去灶房烧水洗脸。
他住的地方就在学堂后面，两间矮房，一间睡觉一间吃饭，灶房是半露天的，搭了个草棚子遮雨，四面透风。
灶台上搁着半块昨晚剩的杂粮饼子，他掰碎了泡在热水里，就着一碟咸菜疙瘩，呼噜呼噜地吃了。
吃完早饭，陈先生换上了他那件最体面的青色长衫，把胡子梳了又梳，又蘸了点水把鬓角抿了抿。
看着天色，还没到上课时间，便拿起早上刚收到的一封信。
信封是用上好的桑皮纸做的，挺括厚实。
正面用端正的馆阁体写着“陈子敬亲启”。
拆开后，信纸也是上好的宣纸，洁白细腻，上面用端正的小楷写道：
子敬兄，多年未见，甚念。闻贵学堂近年人才辈出，想必区区诗词小道，定不在话下。此次汇考，弟拭目以待。
陈先生的目光落在信纸末尾那行字上：教习周世安代笔。
周世安。
他揉揉眉心。
周世安是他的同窗。
二十年前，他们在同一家书院读书，坐同一间讲堂，听同一位山长讲学。
那时候周世安的成绩不如他，策论不如他，经义不如他，连山长都说过“子敬将来必成大器”。
但后来乡试的时候，周世安中了举，他落了榜。
再后来，周世安进了崇文书馆，一路做到首席教习，穿绸衫、摇折扇，风光无限。
而他陈子敬，在明经学堂教着一群连平仄都分不清的寒门子弟。
“区区诗词小道？”
陈先生把这六个字念了一遍，。
什么叫“区区诗词小道”？
几乎全县的人都知道明经学堂的学生之中有许多寒门弟子。
平仄格律难学，而他们偏偏把诗词创作列为必考科目，然后在信里轻描淡写地说一句小道，这不是挑衅是什么？
还有那句“闻贵学堂近年人才辈出”。
这话分明是反着说的，就像夸一个矮子身材魁梧一样，每一个字都是讽刺。
陈先生把信纸拍在石桌上，手指在“拭目以待”四个字上重重地敲了两下。
气的不轻。
他不是那种容易动怒的人。
教了二十年书，什么气都受过，什么委屈都咽过，但偏偏看着这封信，忍不住的火气上涌。
他正想把信收起来，忽然听到巷口传来一阵脚步声。
陈先生抬起头，就看到一个穿着青色官袍的中年人正大步流星地往院子里走来。
那人四十来岁，方脸浓眉，下巴上留着三缕短髯，走路的时候袍角带风。
陈先生看到这个人，好不容易压下去的火又窜了上来。
刘文。
绥安县教谕署的学正，明经学堂的顶头“上司”。
教谕署是掌管一城学务的衙门，管着绥安县里大大小小七八所学堂。
而且刘文这个人，也是个让人讨厌的。
他从来不管明经学堂的死活，但只要涉及到教谕署的面子，他就会第一个跳出来指手画脚。
“陈子敬。”刘文还没走到跟前，声音就先到了，“汇考消息你收到了吧？”
“收到了，”陈先生淡淡说到。
刘文走到石桌前，神色严肃，“还有不到一周。你准备得怎么样了？”
陈先生看了他一眼。
“刘大人，”他缓缓说道，“这帖子我今天早上才看到，你问我准备得怎么样？”
“那你现在知道了，”刘文毫不在意地摆了摆手，“从现在开始准备，还来得及。这次汇考，你们明经学堂的成绩绝对不能差。”
“不能差？”陈先生重复了一遍这四个字，“刘大人，什么叫‘不能差’？”
“不能输给崇文书院。”刘文说得斩钉截铁，像是在下达一道军令，“至少要打个平手。最好是赢。”
陈先生沉默了片刻，然后笑了起来。那笑声很短，像是喉咙里挤出来的一声咳嗽。
“刘大人，”他说道，“你知不知道崇文书院的学生是什么底子？多少学生自请私教？
我明经书院之中虽然也有富家子弟，但终究是少数。这种悬殊的差距之下，我们要如何去争？”