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最先到的是五原太守张堪的血书——羊皮上指甲划出的字，黑紫交错：
“匈奴七万骑，挟‘汉帝’卢芳，破长城，围五原，五县已没，百姓被驱如牛羊。求援！求援！”
紧接着，雁门、定襄、云中烽火连燃，一日三传。洛阳南宫灯火彻夜，刘秀却在东征路上，鞭长莫及。留守大臣面面相觑，目光齐刷刷落在一个人身上——邓晨。
邓晨本在洛阳替天子“看家”，每日算账、平讼、监工，闲得掰手指数瓦当。此刻被百官拥上殿台，手里塞了五尺长的符节，耳边嗡嗡作响：
“邓太守出马，国家之福！”
邓晨心里苦笑：我不过提醒了两句“刘永要反”，如今倒好，南北双线全成烂摊子，全往我怀里塞。
可北境告急，他不接谁接？
当夜，他入宫向阴丽华辞行，皇后亲捧热酒：“二姐夫，北地风寒，保重。”
邓晨一饮而尽，笑：“臣去去便回，顺带给皇后捎件狐白裘。”
十二月二十，常山郡元氏县外，残雪压枯草。
邓晨持节至，召集附近可用之兵：常山郡兵三千、赵国郡兵二千、中山弓手二千，再调涿郡突骑三千，合万二千人。马匹不足，用驴凑数，一时间校场驴嘶马啸，热闹得像集市。