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朱元璋欣慰了，看着在场的人说道，“早些年就咱们几个，那才叫势单力孤。”
汤和得意的说道，“上位，要我说也不用多少人。有能耐的人、有本事的人，少点也没关系。”
朱元璋深有感触，“这倒也是，当...
夜风穿廊，吹动乾清宫檐角铜铃叮当轻响。马祖佑走下石阶时，手中那枚洪武通宝已被掌心汗水浸得温热。他未归府邸，而是径直转入西华门旁一处僻静小院??这里是锦衣卫北镇抚司在京的秘密联络点，只供钦差与密探交接要务。烛火摇曳中，一名黑衣校尉跪地呈上一封火漆封缄的密报：“大人，苏州细作传回最新消息：沈家覆灭后，松江棉布价格三日暴涨三成，市面已现抢购之象。”
马祖眉头微蹙，拆信细阅。原来沈氏垄断多年，其私设的“十三行”不仅操控定价，更以高利贷胁迫织户卖断生计。如今官府查封产业，仓廪空虚，竟无一家商号敢接手调度，以致供需骤断。他搁下密报，低声问：“民间反应如何？”
“贫者怨声载道，富户却暗自窃喜。”校尉答，“有人趁机囤积居奇，更有言称‘朝廷杀富济贫，终将抄尽万家’，煽动民心浮动。”
马祖闭目良久，忽而起身，在屋内来回踱步。他知道，朱元璋之所以敢将皇商大权交于他手，正是看准了他既非纯粹文臣，也不依附勋贵，且有外戚身份却不恋宫闱权斗。可一旦新政推行不利，百姓不得实惠，反倒物价飞涨、民生困苦，则天下必归咎于“国舅专权”。这一步若踏不稳，不只是他个人身败名裂，连带马秀英、朱标乃至整个东宫都将受牵连。
次日清晨，天尚未亮，马祖便命人召集随行幕僚于大理寺偏厅议事。除锦衣卫千户李昭、太医童才以外，还有一位不起眼的老者悄然入座??此人姓陈名伯安，原是江南落第秀才，后因揭露盐政黑幕遭贬流放，近年隐居徽州山中讲学，却被马祖派人三顾茅庐请出。此人不通仕途礼仪，说话直如刀割，却对财税流通之理洞若观火。
“诸位可知，为何我执意要在镇江多留一夜？”马祖环视众人。
无人应答。
“非为歇息，亦非怀旧。”他取出一叠账册，“我在查一家名为‘恒源号’的小商行。它无背景、无靠山，十年间却在扬州、常州、杭州三地开设分铺十七处，主营米粮布匹，售价常年低于市价一成，却从未亏损。”
陈伯安捻须笑道：“此非奇事。若其采买集中、运输高效、杜绝中间盘剥，则薄利多销，反能积少成多。”
“正是！”马祖拍案，“这便是我要的新模式??不是靠特权垄断暴利，而是靠制度降本增效。沈家之罪不在致富，而在以势压人、吞食上下游血肉。我们要建的皇商总局，必须与此截然相反！”
他转身展开一幅舆图，上绘大明沿海九省水道与主要市镇。“从今日起，我要在全国设‘平准仓’十二所，直属皇商总局管辖。每仓储备米、布、盐、铁四类民生物资，由朝廷统一采购，通过漕运网络调配。一旦某地物价异常波动，立即开仓平抑，防止奸商囤积。”
李昭皱眉：“此举需巨量启动资金，且管理极难。稍有疏漏，便是贪腐温床。”
“所以我不要官吏经办。”马祖目光炯炯，“我要招募民间商贾，以竞标方式承运、代售，按绩效奖惩。利润分成，风险共担。谁做得好，谁拿得多。”
陈伯安点头：“妙！既借商人之力，又削其垄断之权。犹如驱虎吞狼，而后制虎。”
会议持续至午时方散。马祖随即上奏《平准仓筹建章程》并附预算明细，请求内帑拨银五十万两作为启动资金。朱元璋批曰：“准。但限你一年见效，否则自请罢黜。”
圣旨下达当日，朝堂震动。户部尚书当场抗辩，称此举违背祖制，恐致“商贾干政”；礼部侍郎更引《春秋》大义，痛陈“天子不与民争利”。然而朱标力挺马祖，直言：“今岁北旱南涝，边军缺饷，百姓缺粮，若再拘泥虚文，坐视饥荒，才是真正的失德！”
争论未息，马祖已率队奔赴扬州。此地乃南北漕运咽喉，亦是恒源号总部所在。他微服潜行，混入市集察访数日，亲眼见一老妇为半匹粗布跪求赊账，却被牙行拒之门外。又见码头苦力每日劳作十四个时辰，所得不过三十文，尚不足以糊口。
第七日，他在城南破庙召见恒源号掌柜周子敬。此人四十许岁，布衣草履，眉宇间透着精干与警惕。马祖开门见山：“我想请你出任扬州平准仓首任总办，年薪三百两，另加业绩分红。你愿否？”
周子敬沉默良久，忽而苦笑：“大人可知我为何肯做这赔本买卖？十年前我家破产，妻儿饿死途中。是恒源号收留我扫地做饭，教我记账算账。我如今所做一切，只为不让第二个周子敬重蹈覆辙。”
马祖动容，起身长揖：“那你便是我要找的人。”
两人彻夜长谈，拟定