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朱标终于起身，走到马寻面前，亲手将他扶起。“好。我准你所请。”他转身召来近侍，“传令兵部：即刻开放武库，任马寻挑选兵器甲仗；户部拨付三个月军粮；吏部签发临时统帅文书，授予马寻‘征南副元帅’之职，节制川、黔、桂三省协防兵马，便宜行事！”
“殿下！”殿外忽有一人疾步闯入，却是翰林学士方孝孺，“万万不可！马寻已被罢免兵权，今又擅自请缨，此乃藐视朝纲！若人人效仿，岂不天下大乱？”
朱标冷冷看他一眼：“那你告诉我，现在怎么办？等昆明陷落，百姓被屠，你拿笔写篇祭文就能换回十万条命？”
方孝孺语塞。
朱标挥袖：“退下。此事朕自有决断。”
马寻深深一拜：“臣谢太子信任。此去西南，山高路远，瘴疠横行，但我必不负所托。”
三日后，京畿校场再度鼓角齐鸣。五千旧部闻讯归来，其中有老卒涕泣相投，有退役百户变卖家产自购战马追随，更有数百江湖义士持刀请战。张玉、瞿通二将亦主动请缨，愿为先锋。
陈之栋抱着一杆小旗跑来，仰头道：“舅舅，我又来了！这次我不是要帮你拿旗，我是来当传令兵的！我会骑马，会写字，还会背《孙子兵法》！”
马寻蹲下身，摸了摸他的头，眼中泛起微光：“你还小，战场不是儿戏。”
“可你说过要教我打仗！”陈之栋倔强地扬起脸，“我现在就开始学！你不带我，我就自己偷偷跟去！”
众人哄笑，气氛稍缓。马寻最终点头：“好，你跟我身边，但不准冲锋，只能观战记事。”
大军整装待发之际，马秀英亲至校场，带来一坛酒、一件锦袍。“这是娘临终前给你缝的战袍，一直压在箱底，说等你真正为国出征那天再穿。”她声音颤抖，“寻儿，这一趟比上次凶险十倍。云南山路险恶，毒虫遍地，你要保重啊。”
马寻接过锦袍，轻轻展开，针脚细密，绣着一条腾云驾雾的青龙。他缓缓穿上，束紧腰带，端起酒碗，朗声道：“此酒不敬天，不敬地，只敬死去的兄弟，活着的将士，和这片永不低头的大明江山！干了！”
全军齐声呐喊，声震九霄。
大军南下第七日，行至湖广境内，忽接快马加急：思伦发亲率五万主力围攻昆明，沐英率三千残兵死守城池，已断粮五日，城中百姓易子而食，危在旦夕！
马寻当即下令：“弃辎重，轻装急进！每人只带三日军粮，昼夜兼程，务必在五日内抵达昆明外围！”
山路崎岖，士兵脚底磨出血泡，仍咬牙前行。第三日夜，暴雨倾盆，队伍行至澜沧江峡谷，桥梁已被叛军焚毁。马寻亲自带队，砍伐巨木扎筏，冒雨渡江。一名士卒落水，他跃身入激流将其救起，自己险些被卷走。
第四日黎明，前锋斥候回报：敌军主力尽集昆明城北，南面空虚，仅有两千守军护卫粮道。
马寻立即召集诸将议事。“昆明不能硬攻。思伦发兵力占优，又有象阵助战，正面交锋必损惨重。我意分兵三路：张玉率两千精兵绕道东岭，烧其囤粮；瞿通带一千弓弩手埋伏西坡，专射象奴；我亲率两千敢死队，趁夜突袭敌营中枢，直取思伦发首级！”
“若失败呢？”有人问。
“那就死在那里。”马寻淡淡道，“但只要有一线希望，我就不能让昆明变成一座死城。”
当夜，乌云蔽月。马寻率军攀岩潜行，借雷声掩护接近敌营。子时三刻，信号烟火升空，三路同时发动。张玉火烧粮仓，火光冲天；瞿通万箭齐发，战象受惊失控，反踏己阵；马寻如猛虎下山，直扑中军大帐。
混战之中，一名蒙面武士持双刀迎面杀来，招式狠辣，竟是中原失传已久的“八极拳”。马寻与其缠斗数十合，终于一刀斩其右臂，逼其退入帐后密林。
追击途中，那人忽然回头嘶吼：“马寻！你以为你在救国？你不过是个被权力玩弄的棋子！朝廷根本不想彻底平定麓川，他们要的是长期用兵，借此掌控西南赋税兵权！你拼命，只是为了成全别人的野心！”
马寻怔住片刻，随即冷笑：“就算你说的是真，我也不能看着昆明百姓死。至于谁想利用这场战争……”他提刀逼近，“等我先把你们这群叛贼杀干净，再来和幕后之人算账！”
那武士最终伏诛，经查正是朝廷派驻云南的监察御史周怀安??此人早已投靠叛军，暗通消息，致使多座城池不战而降。
天明时分，思伦发见大势已去，仓皇北逃。昆明之围遂解。
城门开启那一刻，满城百姓跪地痛哭。沐英拄剑而出，见到马寻，老泪纵横：“你来了……我就知道你会来。”
马寻紧紧抱住这位生死兄弟：“我说过，这辈子，绝不让你一个人扛。”
捷报传回京城，举国振奋。朱元璋罕见地连颁三道嘉奖令，追封阵亡将士，厚赏三军，并亲书“忠勇冠