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那旗子，多鲜亮啊。可再鲜亮的布，淋了雨也会烂。人心也一样。”
队伍继续前行，消失在茫茫林海之中。
***
半月后，辽阳新城工地。
赵率教戴着枷锁，肩扛石块，一步步爬上城墙基座。寒风割面，双手早已冻裂流血，每走一步都像踩在刀尖上。四周监工冷眼旁观，百姓指指点点，孩童向他扔泥巴，骂他是“二毛子”、“狗鞑子走狗”。
但他不反抗，也不辩解。
只是沉默地搬着石头，一块，又一块。
夜里，他蜷缩在工棚角落，啃着粗粝的窝头，听着其他民夫议论朝廷新政：免税三年、分田授地、女子也可登记户名……种种变革，前所未有。
“这世道真的变了。”有人感叹。
“变？我看是哄人卖命罢了。”另一人嗤笑，“等仗打完了，赋税还不是照加？咱们这些人，不过是朝廷用来重建的苦力。”
赵率教听着，嘴角微微抽动。
他想起十年前，自己也曾站在城头，看着明军溃败，心中充满鄙夷：“这群废物，守不住江山，还妄想收复失地？”
可如今，同样是这片土地，同样是这支军队，却硬生生把不可一世的八旗打得灰飞烟灭。
为什么？
他不懂战略，不懂权谋，但他明白一件事：这一次，明军不怕死了。
不怕死，才是最可怕的敌人。
“崇祯……”他在心里默念这个名字，“你到底做了什么？让你的兵愿意为你赴汤蹈火？”
就在这时，一名小吏走进棚屋，高声宣读：“奉曹将军令，明日挑选五百壮丁，前往皮岛协助毛帅修建烽火台，沿途供应口粮，完工后每人赏米两斗，银五钱。”
人群顿时骚动。
皮岛！那是东江镇的老巢，抗金前线中的前线！
许多青壮纷纷报名，唯恐落选。
赵率教却突然起身，沙哑着嗓子喊了一句：“我去。”
众人愣住，随即哄笑。
“你？一个叛将？也配去皮岛？”
小吏皱眉：“你已被判罚役三年，不得擅自离境。”
赵率教盯着他，一字一句道：“我可以带路。我知道从镇江堡到昌城的所有隐蔽山路，也知道女真人埋藏冬粮的十三个地窖位置。更重要的是……”他顿了顿，眼中泛起血丝，“我想亲手杀了那些还在逃的建奴。”
棚内骤然安静。
小吏犹豫良久，终于点头：“我会向上禀报。”
那一夜，赵率教第一次睡了个安稳觉。
梦里，他看见自己站在皮岛最高处，手持长枪，迎着海风大吼：“老子回来了！”
***
数日后，京师西苑，谢升密室。
烛火跳动，墙上舆图又被添了几处红点。除了原有的旅顺、镇江堡、皮岛之外，新增了“宽甸”、“?阳”、“碱厂”等边堡，皆标注为“可策反”或“已有线人”。
“大人，”黑暗中一人跪禀，“赵率教主动申请前往皮岛修堡，已被初步录用。此人仇恨深重，极可能成为我们打入东江镇内部的最佳棋子。”
谢升抚须冷笑：“好啊，让他去。只要他一天没死，就永远背着‘降将’的骂名。而人在绝望时，最容易被操控。传令韩四，若有机会，设法与赵接触，只说一句：‘袁督师临终有遗言，未曾忘你。’”
“是。”
“另外，”谢升站起身，走到窗前，“联络蒙古察哈尔部。林丹汗虽死，其子额哲尚存，手中仍有传国玉玺。告诉他，只要肯与我们联手，共击大明，将来破关之后，燕京以北，任其称王。”
属下震惊：“大人，这岂非引狼入室？”
“狼本来就在门外。”谢升冷冷道，“与其让它咬别人，不如先拴条绳子牵着。等到时机成熟，再一刀割喉。”
他说完，取出一枚黑色令箭，投入火盆。
火焰腾起，照亮他脸上纵横的疤痕??那是当年菜市口临刑前，刽子手留下的印记。
他还活着，就是为了这一天。
***
一个月后，辽东巡防营成立大典。
十七座新营堡遥相呼应，旌旗猎猎。三千精锐身披新甲，手持火铳腰刀，列阵于辽阳城外校场。曹变蛟亲自授旗，将一面绣着“镇辽”二字的玄底金边大纛交到副将手中。
“从今日起，你们不再是临时征调的杂兵，而是大明第一支常驻辽东的职业边军。”他声音洪亮，“你们的任务不是打仗，是守土。守住每一寸耕地，每一户人家，每一个孩子的未来。”
人群中，一名年轻士兵挺胸昂首，眼中含泪。
他是辽阳本地人，全家死于建奴屠城，唯一幸存的妹妹也被掳走不知所踪。他曾流浪乞讨，差点饿死街头，直到被巡防营招募，授田授械，教以战技。
“将军！”他忽然出列单膝