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忽然,远处传来犬吠声,紧接着是一声闷哼,狗叫声戛然而止。
她猛地坐直身子。
几息之后,一道黑影翻过外墙,落地无声。接着第二道、第三道……数十名黑衣人如鬼魅般潜入营地外围,迅速剪断铁丝,撬开侧门。
领头之人正是李承志,手持短铳,眼神凌厉。他一挥手,两名士兵立即扑向岗楼,用浸油布团堵住守卫嘴,一刀割喉,尸体轻轻放倒。
“分组行动!”李承志低喝,“一组控门,二组灭火把,三组搜人!动作要快!”
张铁柱冲在最前,一脚踹开主牢房大门。眼前景象让他瞬间窒息??近百名瘦骨嶙峋的男女挤在潮湿地面,许多人已无法站立,眼中满是惊恐。
“我是大明巡防营!”他高声喊道,“奉朝廷之命,前来营救你们!能走的,立刻跟我走!不能走的,我们背你们出去!”
人群先是寂静,继而爆发出压抑多年的哭嚎。
张铁柱一边指挥士兵疏散,一边疯狂搜寻那个熟悉的面孔。
“小妹!张小妹!”他一遍遍呼喊。
忽然,一个微弱的声音从角落传来:“……哥?是你吗?”
他猛地转身。
那个蜷缩在草堆里的少女,抬起苍白的脸,眼中泪光闪动。
“小妹!”他冲过去,双膝跪地,一把将她搂入怀中,浑身颤抖,“是我!哥来了!哥接你回家了!”
张小妹哇地一声哭了出来,死死抱住他,像溺水之人抓住浮木。
“哥……我以为……再也见不到你了……”
“别怕,别怕……”张铁柱哽咽,“哥来了,谁都别想再把你带走。”
他脱下外衣裹住她,背起她就往外走。她的身体轻得吓人,仿佛只剩一把骨头。
撤离顺利,前后不到一刻钟。三百将士无一阵亡,仅三人轻伤。待最后一名俘虏登上船只,李承志下令点燃三枚信号火箭。
轰!轰!轰!
三道红光冲天而起,划破长空。
对岸辽阳城头,?望士兵看到信号,立即敲响铜钟。曹变蛟闻讯走出营帐,仰望夜空,嘴角微微扬起。
“回来了。”他说。
***
三日后,辽阳新城。
百姓夹道相迎。三百余名获救者乘坐牛车缓缓进城,人人披着新衣,脸上虽仍带着惊惶与虚弱,眼中却重新燃起希望之光。
张铁柱背着妹妹走在最前,步履沉重却坚定。街道两旁,老人抹泪,孩童欢呼,有人跪地叩首,有人高呼“朝廷万岁”。
赵率教站在人群边缘,默默注视着这一切。当他看到张铁柱背着妹妹走过时,忽然单膝跪地,重重磕了一个头。
没人知道他为何如此。
但他自己清楚??那是给所有他曾背叛过的百姓,还的一份债。
当晚,义冢。
张铁柱带着妹妹来到“忠魂永祀”碑前,点燃香烛,摆上供品。
“娘,我带小妹回来了。”他低声说,“您看见了吗?我们一家,终于团圆了。”
张小妹跪在地上,泪水涟涟:“奶奶……爹爹……大哥……我回来了……我没给你们丢脸……”
春风拂过林梢,仿佛英灵低语。
李承志悄然走近,递上一份文书:“这是《归籍名录》登记证,从今往后,你们兄妹正式恢复大明户籍,授田五亩,免税三年,子女可入官学。”
张铁柱接过文书,双手颤抖。
“谢谢。”他只说了两个字。
李承志摇头:“不用谢我。这是朝廷该做的。”
他顿了顿,又道:“小妹身体虚弱,需静养半年。巡防营已安排医官照料。另外……”他看向张铁柱,“你表现英勇,经曹将军特批,正式晋升为巡防营什长,即日起编入鸭绿江戍卫队。”
张铁柱猛然抬头:“我可以继续守边?”
“你不仅能守边,”李承志微笑,“你还能带兵。”
张铁柱眼眶泛红,深深一揖。
***
同一夜,江华岛,豪格行辕。
灯火通明的大厅内,十余名女真贵族围坐,神色愤怒。
“三百奴隶被劫!还有火药库图纸失踪!”一名贝勒拍案而起,“这分明是朝鲜守军故意放水!”
豪格坐在主位,面色阴沉。他左臂仍缠着绷带,伤未痊愈,眼神却如毒蛇般冰冷。
“李?以为他能两头讨好?”他缓缓开口,声音嘶哑,“既想保我性命,又想向明朝表忠?做梦!”
他取出一枚玉玺,轻轻放在桌上:“传国玉玺在我手中,只要召集旧部,联络蒙古,何愁不能东山再起?朝鲜不过弹丸之地,若不肯合作,那就换人来坐这个王位!”
众人纷纷附和。
此时,一名亲信匆匆入内,低声禀报:“大人,我们在辽阳安插的线人传来消息:赵率教已被编入巡防营