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“阿娘，你是舍不得我们吗？”陈四田天真地问道，大眼睛里满是期待。
周琴轻轻敲了下他的脑袋：“你阿奶那边怕是要念叨死我了。”说着，她从袖中掏出两包点心，“这是给你们带的。”
兄弟俩接过点心，笑得眼睛都眯成了一条缝。
“去吧，好好读书。”周琴叮嘱道，“记得去看看你们外祖母，她在兴州城城南开了家面馆。”
得知兄弟俩要去兴州城求学，陆老先生也欣然应允。他拍着胸脯保证：“夫人放心，我一定照看好两个小少爷。”
周琴找到贾永武，请他护送两个孩子，顺便谈起了自己的新开的茶庄生意。
“长峰若是愿意，将来可以帮我把酒运到都城去卖。这买卖虽然辛苦，但利润不错。”
一旁的韩桂竹一听就来了兴致：“好姐妹，这买卖稳当，我家长峰最擅长跑这种生意了！”
贾永武也点头应下：“夫人放心，这事包在我身上。”
安排妥当后，周琴又想起了许久未见的大儿子。那个在柳湾镇经营酒楼的陈大头，不知道现在怎么样了...她的目光望向远方，眼底闪过一丝思念。
夜幕降临，新开的茶庄内一片寂静。周琴坐在案前，借着烛光查看今日的记录。窗外传来虫鸣，偶尔有夜风拂过，带来阵阵清凉。
与此同时，滨水客栈二楼，陈大头望着窗外的江景，不禁陷入沉思。江面上商船往来如织，帆影点点，与三年前他初到此地时别无二致，可他的心境却已天翻地覆。
窗外的柳絮随风飘舞，落在窗棂上。他伸手轻轻拂去，目光不自觉地投向远处的江府。那里，住着他朝思暮想的人。自从周娘子被封为广恩伯，他们之间就像隔了一道看不见的墙，再也回不到从前。
“又在想她？”
突如其来的声音让陈大头一个激灵，转头看见竹掌柜不知何时已站在身后，脸上带着了然的笑意。
“掌柜的说笑了。”陈大头强自镇定，却不自觉地摸了摸鼻子，这个小动作总会在他紧张时不自觉地出现。
竹掌柜在他对面坐下，给自己斟了杯茶：“大头啊，这些年你在店里兢兢业业，把后厨打理得井井有条，我都看在眼里。”
陈大头低下头，心中一阵酸涩。他知道，是时候说出那个盘桓在心头已久的决定了。
“掌柜的......”他刚开口，就被竹掌柜抬手打断。
“我知道你要说什么。”竹掌柜轻叹一声，“其实从周娘子被封为广恩伯那天起，我就在等这一天。”
陈大头愣住了，没想到自己的心思早已被看穿。他张了张嘴，一时不知该如何接话。
“你以为我真看不出来？”竹掌柜摇头笑道，“这些日子，你总是心不在焉的。炒菜时火候没把握好，切菜时也经常走神。要不是有坤子他们在旁边帮衬，怕是要出不少岔子。”
陈大头面露惭愧：“让掌柜的操心了。”
“操什么心！”竹掌柜豪爽地摆摆手，“我早就物色好了新的大厨，就等你开口。只是没想到，你能坚持这么久。”
竹掌柜说着，目光变得柔和：“这些年，你不但把活计干得认真，还把那几个学徒教得那么用心。说实话，就你这手艺，留在我这小店确实委屈了。”
一阵风吹过，带来远处街市的喧嚣。陈大头望着窗外，思绪又飘向了那个身影。记得刚来时，她常来店里用膳，每次都点一样的菜。渐渐地，他摸清了她的口味，总会在她来时准备些新的花样。那时的笑靥如花，那时的目光似水，现在想来，恍如隔世。
“大头，你听说过闲王吗？”竹掌柜突然压低声音问道。
陈大头回过神来：“没有。”
“这闲王可是皇上的亲弟弟。”竹掌柜神秘兮兮地说，“虽说有些浪荡，但为人还算不错。最重要的是，他特别喜欢美食。”
见陈大头一脸茫然，竹掌柜继续道：“陛下打算在岁末搞个烹饪争霸赛，优胜者不但能在除夕宫宴上掌勺，还能得到千两赏金。这对你来说，可是个好机会！”
“我......”陈大头犹豫着。要不是有阿娘在背后指点，他这点厨艺连滨水客栈都撑不起来，更别说去都城比赛了。
“别急着拒绝！”竹掌柜拍着桌子，“你看看咱们店里那些南来北往的客人，哪个不夸你的手艺？就连那些云州来的富商，也说你的菜比得上苏杭名厨！”
看着陈大头还是一脸犹豫，竹掌柜叹了口气：“其实，我听说江府最近也在张罗着进京的事。”
这句话如同一记惊雷，让陈大头浑身一震。他握着茶杯的手微微发抖，茶水在杯中激起细小的涟漪。
“掌柜的，我先把后厨的事安排好。”他深吸一口气，努力平复心情，“坤子他们几个已经能独当一面了，您再找个大厨坐镇就行。”
“行吧。”竹掌柜点点头