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从踏出诏狱那阴冷潮湿的石室起，沈明禾就在想。
想如何面对戚承晏，才是他真正想看到的？
是惊魂未定、梨花带雨的柔弱？
还是满腔义愤、咄咄逼人的质问？
不，这些都不是她沈明禾此刻该有的样子，也不是戚承晏这等帝王会真正看重的。
弄明白鞠衣与青黛的悲鸣固然重要，但更重要的是，她能从这场即将落幕的血色风暴里，为自己搏到什么？
就像刚刚，她乖顺地靠在帝王胸前，听着他有力的心跳，想的却是如何将这颗心变成最牢固的筹码。
殿选在即，她救了昭阳公主，这份恩情足以让太后鼎力相助。
而帝王的心意……
玉棠轩那一刻的无措、揽菩殿的疯魔、此刻唇齿间残留的气息，都是毋庸置疑的明证。
他必然是喜欢自己的。
但这喜欢，是帝王对宠物的垂怜，还是对棋手的认可？
沈明禾要的，从来不只是前者。
于是，她赌上了全部，将那份在诏狱里被鲜血淬炼出的赤诚与野心，赤裸裸地捧到他面前。
她要他看到的不只是良善，更是与这份良善相匹配的、足以撼动这深宫沉疴的魄力！
现在，她望着他眼中那抹洞悉一切却又允许她放肆的光芒，心弦绷紧又骤然松驰。
既然入了这九重宫阙，既然避无可避要卷入这滔天权欲，争宠便是必然。
但既然要争，就要争那最尊贵的凤座。
怜悯与良善是她绝不会丢弃的本心。但在这吃人的地方，仅靠这些，只会像那些被随意碾碎的蝼蚁，尸骨无存。
权力是把利刃，握住了才能劈开这吃人的牢笼。
唯有站在那至高之处，她才能在这片浸透了无辜者鲜血的宫墙之内，为自己、为家人撑起一片不被风雨侵袭的天空。
也唯有如此，她才有可能去改变些什么，让那些如顺喜般无声湮灭的冤魂得以安息，让下一个鞠衣和青黛，不必再以如此惨烈的方式，去换取一个渺茫的公道！
烛火在两人之间无声跳跃，沈明禾迎着戚承晏审视的目光，眼中那份势在必得的光芒丝毫未减。
这一刻，她好像不再是被动等待恩宠的秀女，而是主动亮出了獠牙，准备在这深宫棋局中搏杀出一条血路的未来执棋者。
戚承晏的指腹缓缓上移，带着一丝玩味，轻轻拂过她微微泛红的眼尾，最终停留在她发间那支歪斜的玉簪上，微微扶正。
“沈明禾，你的胆子，比朕想的还要大。”他微微俯身，气息拂过她的耳廓，如同情人低语，却又字字千钧，“想要权力？朕可以给你，但能在这盘棋里，走到哪一步都要靠自己。”
……
元熙三年九月初十，申时末。
夕阳熔金将神武门巍峨的城楼染上一层暖橘色，也拉长了宫门外等候马车的影子。
沈明禾坐在马车里，指尖轻轻挑开帘子，望向神武门外。
朴榆在一旁小心地替她拢了拢披风，低声道：“姑娘，风大。”
沈明禾微微摇头，仍望着窗外。
今日殿选刚刚落幕，入殿的八名秀女，最终只留了三人。
除了她，还有同住景秀宫的杜若薇，以及太仆寺少卿之女赵明澜。
消息像长了翅膀，早已飞出了宫墙。
神武门内外，无数道目光或明或暗地追随着这辆载着她的马车。
无他，虽然位分未定，但当今陛下后宫空虚，嫔妃寥寥，膝下更无子嗣。
这新选入宫的三位秀女，几乎承载了所有人对未来的揣测。
谁能为陛下诞下皇嗣？
谁又能最终登上那至高之位？
她们三人，从踏出宫门的那一刻起,已然成了风暴即将来临前的中心。
沈明禾端坐车内，隔着纱帘，平静地感受着那些投注而来的视线，直到马车驶离宫门甬道，她才轻轻吁出一口气，将身体放松地靠在软垫上。
短短十日，却恍如隔世。
昭宁公主最终重伤不治，当夜便薨了。因是戴罪之身，丧仪从简，连哭灵都未允。昭阳公主虽保住了性命，却也大病一场，至今卧床不起。
玉棠轩的那场大火，青黛的疯癫，鞠衣的决绝，仿佛都随着昭宁的死，被深埋进宫墙的阴影里。
可沈明禾知道，那场火，那些血，那些消逝的生命，早已烙印在每个人的心底，成为这巍巍宫阙下永不消散的阴影。
半刻钟后，车外陡然变得嘈杂喧闹起来。
沈明禾撩开一侧的车帘，像是终于从一场漫长的梦境里惊醒。
肃穆森严的皇宫早已被抛在马车身后，眼前是烟火人间的朱雀大街！
夕阳的余晖给鳞次栉比的店铺、熙熙攘攘的人群都镀上了一层温暖的金边。
街上行人如织，小贩吆喝声此起彼伏，糖炒栗子的