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冷道，“这是战争。商业之争，实为国运之战。彼欲窃我根基，我岂能坐视？况且，只要不留痕迹，世人只会以为是意外失火、工匠暴毙、邪祟作乱。谁又能查到我们头上？”
朱元璋沉默良久，终于吐出一字：“准。”
退朝之后，顾正臣并未归府，而是直奔格物学院地下密室。此处深埋地底三层，四周以铅板封壁，防声防窥。门开处，十二名身穿黑袍、头戴银面具的“技术稽查官”已肃立等候。他们是顾正臣亲手培养的“影士”，专司海外技术监察，每人皆通五国言语，熟稔毒药、易容、机关破解之术。
“你们听令。”顾正臣取出一枚鎏金令牌，置于案上，“即刻启程，分赴巴黎、伦敦、罗马、君士坦丁堡四大城市。任务期限六个月，成功与否，皆不得暴露身份。归来者，赐爵一级，赏银五千两；殉职者，家属永享勋田百亩，子女入国立书院免费就学。”
十二人齐声领命，转身隐入黑暗甬道。
与此同时，南京城外龙江船厂，一场前所未有的改造正在进行。在顾正臣亲自监督下，三十艘新型战舰正在秘密建造。这些战舰外表与普通福船无异，实则内藏玄机：船腹夹层安装高压蒸汽机，航速可达十二节；甲板下隐藏旋转炮塔，配备青铜后膛炮八门，射程五里；桅杆内置电火花发信装置，可通过摩尔斯码远程联络。
此舰名为“镇海级隐形蒸汽战列舰”，每艘造价高达二十万两白银，首批仅造五艘，直属皇帝私库，编制归“皇家海事特别署”，连兵部都无法调用。
黄时雪亲任首任提督，率领三百精锐水手封闭训练。每日夜间出港试航，航线严格保密，连家人都不知其所踪。
然而，就在一切看似万无一失之时，危机悄然降临。
六月初七，金陵暴雨倾盆。顾正臣正在府中审阅《西洋贸易季报》，忽觉庭院中有异响。他推窗望去，只见一名浑身湿透的老仆跪在廊下，怀中紧抱一只油布包裹的铁盒。
“老爷……小的是织造厂老匠人周阿大……临死前，我家主人让我送来这个……说……说了不得的事……”
话未说完，老仆猛然喷出一口黑血，当场倒地。
顾正臣急唤家丁救人，却发现那人七窍流血，早已气绝。切开其舌根，果然藏有一粒毒囊，显然被人灭口。
打开铁盒，里面是一叠图纸与一封信。
信上写道：
>“顾大人台鉴：
>
>吾乃江南织造厂原总监周文远，因拒交最新‘双动式提花织机’图纸予诚意伯府，昨夜被软禁于秦淮河畔别院。彼辈已收买工部验图官，伪造合格印信，将于三日后将图纸偷运出城，经扬州渡海送至倭国萨摩藩。
>
>图纸附后，望大人速断其路。吾宁死不受辱，待大人救国之后，再于泉下叩谢。
>
>??周文远绝笔”
顾正臣双目赤红，拍案而起。
此人是他一手提拔的实干之才，为人清廉刚正，如今竟落得如此下场！
他立刻提笔拟写三道密令：一令锦衣卫封锁全城九门，严查携带大型木箱出城者；二令工部紧急召回所有在外验图官员；三令黄时雪抽调两名“影士”赶赴扬州，务必截获图纸。
但事情远比想象复杂。
三日后，锦衣卫回报：一名形迹可疑之人乘快马冲破关卡，沿运河直奔瓜洲渡口。追兵赶到时，只捡到半片撕碎的图纸，上面赫然画着织机的核心齿轮联动结构。
更糟的是，倭国方面很快传来消息：萨摩藩主岛津氏召开“机巧大会”，公开展示一台仿制蒸汽织机，并宣布将大规模生产“大明纹锦”，售价仅为原价三成。
市面震动，江南丝商纷纷降价抛售存货，导致“金陵丝绸公司”单月亏损十八万两。
勋贵股东们怒不可遏，联名上书要求彻查泄密案，更有甚者扬言：“顾正臣若不能挽回损失，便请辞让贤！”
面对压力，顾正臣却异常冷静。
他在文华殿当众宣布：“诸位不必惊慌。那图纸虽真，但关键部件已被动过手脚。”
众人愕然。
顾正臣命人抬上一台拆解的织机模型，指着一处隐蔽齿轮道：“此为‘逆向崩齿机关’。倭人若照图施工，运转超过三百时辰，主轴便会突然断裂，轻则损机，重则炸膛伤人。且该缺陷极难察觉，需用特制量具检测方可发现??而此量具，全国仅有格物学院三把。”
殿中一片哗然。
朱标忍不住笑出声来：“妙啊！让他们花钱买灾祸！”
顾正臣淡淡道：“不仅如此。臣已命西洋贸易集团放出风声，称大明即将推出‘全自动智能提花机’，效率提升十倍，届时旧机型将全面淘汰。各国商人闻讯，纷纷推迟采购计划。萨摩藩滞销积压，恐血本无归。”
果然不出半月，倭国传来噩耗：首批五十台仿制织机中有十七台发生爆炸，工匠死伤数十人；剩余机器因效率低下、故障频发，无人问津。岛津氏羞怒交加，下令焚毁全部样机，并斩杀负责引进的技术官。
此事一出，各国观望情绪加剧，再无人敢轻易仿制大明技术。
风波平息后，朱元璋单独召见顾正臣。
“你这一手，比杀人还狠。”皇帝意味深长地说，“不过，朕喜欢。”
顿了顿，他又问：“下一步呢？”
顾正臣跪地叩首：“启奏陛下，臣请开设‘皇家理工预科’，从全国各地选拔聪慧贫童，教授算学、物理、化学、外语，十年育才，百年树人。唯有让大明子弟能持续创新，方能永远立于技术之巅。”
朱元璋久久不语，最终长叹一声：“你总是想得比别人远……罢了，朕准了。所需经费，从皇室分红中拨付一半。”
退出皇宫时，夕阳再次洒落金砖广场。顾正臣驻足回望巍峨宫阙，心中却无半分得意。
他知道，这场以商制夷的大棋，才刚刚落下第一子。
西方风暴未息，晋王能否稳住欧洲局势？倭国是否会伺机报复？朝中反对势力是否卷土重来？还有那些隐藏在暗处、觊觎财富与权力的贪婪之徒……
每一步，都是生死博弈。
但他亦坚信，只要制度不堕，人才不断，监督不松，大明的蒸汽巨轮，终将驶向前所未有的辉煌。
回到书房，他再次铺纸研墨，写下新的八字箴言：
**创新驱动，制度护航。**
窗外风雨已歇，一轮明月破云而出，照亮了这座正在悄然改变的帝国首都。