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牧夫人、孔夫人入宫的时候是两个人，出宫的时候身后多了八个人，四个太监，四个宫女。
用马皇后的话说，没调查清楚之前，孔夫人连死的资格都没有。
朱元璋看着余怒未消的马皇后，递上了茶碗：“妹子也知道为难了？”
马皇后侧过身：“都是朝廷的栋梁之才，为何就不能让他们齐心协力？如今出了这等事，陛下可想过如何收场？”
朱元璋坐了下来，拿起蒲扇给马皇后送着风：“勋贵若是齐心协力，咱们皇室还能睡得安稳？文武若是齐心......
朱景炎被关入大牢的第十日，京城的雪仍未停。风裹着雪粒拍打在牢房铁窗上，发出细碎的声响，仿佛天地间只剩下这囚室中的寂静。
朱景炎依旧盘膝而坐，闭目调息。他身上的衣衫早已被血污与寒气浸透，却未曾有半分狼狈之态。他知道，真正的考验才刚刚开始。
狱卒送饭时低声嘀咕：“这人真是个怪物，这般折磨还能挺住。”
“听说林大人亲自下令，要让他开口。”另一名狱卒压低声音，“可他硬是咬牙撑了下来。”
“那又如何？再撑几日，怕也撑不住了。”
两人对视一眼，皆从彼此眼中看出几分忌惮与怜悯。
朱景炎缓缓睁开眼，望着门外飘落的雪花，嘴角浮现出一抹若有若无的笑意。他没有说话，只是轻轻将手中的铜符握得更紧了些。
***
御书房内，林清风正站在案前，手中拿着一封密报，神色阴沉。
“锦衣卫那边查不出任何蛛丝马迹？”他冷冷问道。
“回大人，所有外出任务均已核查，未发现异常。”一名亲信低声答道。
林清风眯起双眼，心中隐隐生出一丝不安。他知道，乌兰汗使者的死绝非偶然，而那封信的内容……恐怕已被泄露。
他转身坐下，提笔写下几个字，随后递给身旁另一名心腹：“立刻派人前往辽东，务必找到王世昌的弱点。”
那人接过命令，快步离去。
林清风望着窗外纷纷扬扬的大雪，心中却如翻江倒海般起伏不定。他知道，自己已陷入一场看不见尽头的棋局，而对手正是那个被他亲手打入地狱的朱景炎。
“你到底还想做什么？”他低声喃喃。
***
与此同时，刑部衙门内，张廷玉正独自坐在书房中，手中握着那封密信，眉头紧锁。
他已经将此事禀报皇帝，但皇帝的态度却模棱两可，并未下定决心处置林清风。朝堂之上，亦有不少大臣为林清风辩护，称此案证据不足，恐为诬陷。
张廷玉深知，若不能拿出更多确凿证据，仅凭一封信，根本无法扳倒林清风。
他叹了口气，正欲起身，忽听门外传来一阵急促的脚步声。
“大人！”一名属官匆匆走入，脸色凝重，“雁门关方向传来急报??乌兰汗使者遇袭一案，幸存者突然暴毙于狱中！”
张廷玉猛然站起，面色骤变：“什么？！”
“据狱医验尸，死者体内含有剧毒，极可能是在审讯过程中被人暗中下毒。”
张廷玉心中一震，随即明白了其中深意：有人不希望真相大白！
他猛地攥紧拳头，心中怒火燃烧。他知道，幕后之人必定是林清风的手下，甚至……就是林清风本人！
他缓步走到窗前，望着漫天飞雪，目光坚定起来：“朱景炎说得对，林清风才是真正的祸根。若不除之，大明危矣。”
***
深夜，京城大牢之中，朱景炎依旧独坐角落，神情平静如常。
忽然，牢门外传来一阵轻微的脚步声，紧接着，一道黑影闪入牢房。
“谁？”朱景炎警觉地抬起头。
那人身着狱卒服饰，脸上蒙着黑巾，只露出一双锐利的眼睛。他迅速走到牢门前，取出一把钥匙，插入锁孔。
“你是谁？”朱景炎低声问道。
“别问那么多，跟我走。”那人低声说道，语气中带着几分焦急。
朱景炎微微皱眉，却并未迟疑。他迅速起身，随着那人走出牢房。
一路穿行于幽暗的通道，朱景炎心中已有几分猜测。他知道，能在这等戒备森严之地救他的人，绝非普通狱卒。
果然，当他们穿过最后一道铁门，一名身穿青袍的男子早已等候多时。
“朱大人。”那人拱手行礼，语气恭敬，“属下奉命来接您离开。”
朱景炎目光微动：“你是谁？”
“属下是您的旧部，曾随您镇守辽东多年。”
朱景炎心中一震。他终于明白，自己的旧部并未全部落入林清风掌控之中，而是藏匿于暗处，等待时机。
“你们……一直都在？”他低声问道。
“是。”那人点头，“属下等人从未背叛过您，只是一直在等您的命令。”