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灯前行”的砚台置于案前，面对文武百官，朗声宣誓：
>“我陈砚，甘州贫民之子，蒙先帝信任，受社稷重托。自今日起，执掌国柄，不敢以权谋私，不敢因势废法，不敢听谗言而闭塞言路，不敢见冤屈而袖手旁观。若有违此誓，天地共弃，万民唾之！”
礼毕，百官默然。有人不屑，有人震惊，更多人则是悄然低头??他们从未见过一个手握大权之人，竟能如此平静地拒绝奢华，如此坚定地守住底线。
然而风暴，才刚刚开始。
第七日，内阁会议。一位老尚书率先发难：“陈大人虽有才干，然资历尚浅，骤居高位，恐难服众。依老臣之见，宜设‘辅政阁’，由三公九卿共议国事，以免一人专断。”
陈砚不动声色：“尚书所言极是。不过，《大明新律》第三条明文规定：监国期间，重大决策须经‘咨政院’审议公示七日，方可施行。若有人质疑，可提交‘民诉台’复核。请问，这是否已是集体议事之制？”
对方语塞。
散会后，林修远遣人送来一封信，只一句话：“豺狼环伺，灯愈明，则影愈黑。慎之。”
果然，不出半月，弹劾奏章如雪片飞来。
“陈砚任人唯亲，提拔寒门子弟数十人，扰乱官场秩序。”
“其在云南纵容夷人自治，破坏纲常伦理。”
“更有人指其私藏禁书，意图动摇祖制。”
最狠的一击来自御史台：一名曾被清浊司罢免的贪官之子，公然指控陈砚当年在云南收受苗巫献金三千两，换取土地丈量舞弊。证据是一份伪造的账册，盖有当地土司印章。
满朝哗然。
陈砚却不慌不忙，当庭请求启动“民诉台终审程序”。按照《大明新律》，凡涉及高官贪腐指控，若当事人要求，可由十三省各派一名百姓代表组成“民意评审团”，公开听证，全程记录，结果上报皇帝裁决。
朱允?准奏。
三日后，十三名平民代表齐聚大理寺堂前。有农夫、渔女、织工、货郎、塾师、僧人……皆由各地抽签选出，身份公开，行程透明。
听证会上，陈砚亲自答辩。他没有请律师，也不许任何人代述，只带了一本厚厚的《云南赋税改革实录》，一页页翻给众人看。
他指着图表说：“这是我带队丈量的三千二百六十七顷土地，每一寸都踏过。”
他展示账目：“这是每季税收明细，十年未增一分，反降四成。”
他又拿出一封封村民联名信：“这些人说我坏了规矩？可他们说我是‘活命恩人’。”
最后，他转向那位指控者，平静问道：“你说我收了三千两黄金？请问，那笔钱现在何处？”
“存于……存于大理某银号。”
“可有凭证？”
“有！”那人得意掏出一张票据。
陈砚接过一看，冷笑：“这张票据签发日期是去年腊月，可你父亲被查办是在前年八月。一个已被抄家流放之人，如何还能在大理开户存金？你当这些百姓，都是瞎子聋子不成？”
全场哗然。
评审团退席商议半个时辰，最终以十二比一裁定：指控不成立，反诉诬告。
次日，刑部下令缉拿伪证主使，牵出背后竟是两位内阁大学士勾结盐商集团，企图借机逼退陈砚，重启垄断专卖。
此事一出，民心沸腾。街头巷尾皆传：“陈大人不怕告，就怕你不告！你越告，他越清白！”
一个月后，陈砚推动《监察法》修订案通过：今后所有针对四品以上官员的弹劾，必须附带原始证据，并由至少五名实名百姓联署，否则视为恶意诽谤，反坐其罪。
与此同时，他并未停下改革步伐。
他下令在全国推广“民评栏”升级版??“政务镜台”：各级衙门每日公布收支明细、项目进度、官员履职记录，百姓可用匿名木牌留言批评，七日内必须答复。
他在六部设立“青年参议局”，从寒门书院选拔百名优秀学子轮岗实习，直接参与政策拟定。
他更重启停滞多年的《全国土地清丈计划》，采用书院研发的“方格图+航测风筝”新技术，力求实现“田有定数，税有依据”。
可就在一切渐入佳境之时，一道噩耗传来??朱允?驾崩。
举国哀悼。太子登基，年号“景熙”。十岁的孩子坐在龙椅上，望着满朝文武，眼中满是恐惧与茫然。
陈砚跪于丹陛之下，手握辅政印信，心中清明如镜。他知道，真正的考验，现在才开始。
灵堂之夜，他独自守在乾清宫偏殿，翻阅顾正臣遗留的手札复印件。忽见一页批注：“治国如执灯夜行，光所至处，黑暗退散；然灯若不慎，亦可焚身。故君子执政，既要勇往直前，更要步步如履薄冰。”
他合上书，望向窗外。夜色深沉，但远处钟楼已敲响五更。