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由你签字放行。火药可以炸山，但绝不准炸人。”
朱桢肃容应诺。
喻汝阳忽道：“顾堂长，还有一事……前日黄河疏浚处来报，宋尚书在汴梁段发现一处古堤基，夯土层中混有铁渣、炭粒，疑为宋时冶铁废料所筑。若属实，或可佐证当年汴梁周边已有大规模冶铁作坊。”
顾正臣目光一闪：“此事着即查实，若确有其事，着考古司绘图、取样、建档，并寻访当地老农，问其祖上是否相传‘铁堤’之名。铁渣入堤，非为炫技，必为取其坚。若宋人已知以铁渣增强土质，那我大明的水泥配方，或许该回头看看老祖宗的手稿了。”
他话锋一转，又问杨靖：“户部去年所设‘工匠养老银’，可已发放？”
杨靖答：“已发三批，共七千二百人，皆为工部、兵部、内廷作坊服役三十年以上者。每人每月银三钱，另赐棉被一床、粗布两匹。银由各地布政使司代发，账目月月呈报。”
“好。”顾正臣点头，“着即扩至五万人。凡在工业部辖下各厂、各署、各局服役满二十五年者，皆可申领。银额不变，但增‘医养券’——凭券可至各地官医署免费诊病、抓药，重病者允其子弟一人入京，于太医院附属医塾习医三年，学成回乡，充任县医署医工。”
朱檀动容：“此策若行，天下匠人谁不感念朝廷厚恩？”
顾正臣却淡淡道：“非为感念，只为安心。匠人安心，手不抖，心不慌，打出的铁才硬，造出的车才稳，炸出的洞才直。”
他环视众人，声音渐沉：“我朝匠籍之苦，百年未解。今日工业部所为，不是施恩，是还债。还的是洪武元年以来，百万匠户以筋骨血肉撑起大明脊梁的债。”
窗外，暮色四合，暑气未消，蝉鸣嘶哑。
内侍无声退去，怀中绢纸已沉甸甸压满字迹。
顾正臣独自留在堂中，烛火摇曳，映着他眉间深痕。他并未歇息，而是取出一本蓝皮册子——封面无字，边角磨损，显是常翻。翻开第一页，是密密麻麻的名单，姓名、籍贯、工种、服役年限、伤病记录、家庭人口……页脚批注：“永乐元年，此册当焚。”
他指尖抚过一行字：“刘大锤，太原府，锻工，四十二年，右臂残，三子，长子承父业，次子入铁路公署，幼子读蒙学。”
烛火噼啪一响，爆出一朵灯花。
顾正臣合上册子，吹熄蜡烛。
黑暗里，他静静站了许久。
然后，转身推开后门，步入庭院。
院中一株老槐，枝干虬劲，树影婆娑。树下石桌上，摆着半碗凉透的糙米饭，几片腌菜，一只空茶盏。
他端起茶盏，仰头饮尽最后一点残茶，苦涩入喉，竟觉甘冽。
远处，紫宸殿方向，隐约传来三声云板——那是宫门将闭的讯号。
顾正臣抬头，望向深蓝天幕上初升的星子，一颗，两颗，渐渐连成一片清寒光河。
他知道，明日卯时三刻，铁路公署的勘测图、胶务总署的章程、南洋使团的名册、火药配比的终稿……所有这些，都将叠放在他案头，等着他朱批、裁决、拍板。
而在这浩荡长夜里，没有谁会记得，那个叫刘大锤的锻工，四十二年锤打铁砧的指节早已变形；也不会有人知道，解缙随使团远渡，行李中除了《暹罗语汇》与《割胶图谱》，还有一小包家乡的桂花糖，是他临行前，母亲塞进包袱深处的。
历史从不记载糖的甜味。
它只记录铁轨延伸的方向，胶林蔓延的版图，火药爆破的轰鸣，以及无数个名字后面，那个沉默而坚实的“人”字。
顾正臣转身回屋，重新点亮蜡烛。
烛光下，他提笔，在一张空白公文纸上，写下第一行字：
“洪武二十六年七月廿四，工业部堂务会议纪要——”
墨迹淋漓，力透纸背。
窗外，更鼓声起，笃，笃，笃。
三更已过，四更未至。
而大明的工业齿轮，在无人看见的幽暗里，正以不可阻挡之势，咬合、旋转、向前。