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“刘将军，你不一同回营么？”
“我今夜，留宿嘉鱼。我要等个老朋友……”
千骑马尘绝影而去，刘裕静静坐着，耳听见城外响起筚篥的激越音声。
刘寄奴闭了双眼，用短刀刀环轻轻在大腿旁击打节拍，暗忖孟彦达，心中不由涌起千愁万绪……
严府门外，一人忽来，鬼祟如穿街之鼠。
一人来，百人来，千人万人，纷至沓来。
刘裕睁开虎眼，刀指十余车金银细软，微笑道：
“这是白直军发给你们的，都是你们的了。能拿多少，便拿多少去！”
如蚁附骨，百姓迟疑只一瞬，一拥而上。
严府门外，转眼堵成人山人海。外围的挤撞不进去，奔着府中就冲过来。
刘裕急忙起身避浪，笑道：
“里面只有些笨重家当了，柜案榻箱，一两个人难去搬弄，快多叫些来！”
无人理会他。
刘寄奴坐回门柱下，抚着额，好一阵出神。
忽有白头老者，拍了拍他的肩膀。
抬头一看，那老者高颧长鼻，壮如熊虎一般。
不是牢之，更还是谁？
刘牢之身裹貂裘，并未着甲。
拍拍刘裕肩，缓缓走了几步，捡另根门柱底下坐了；撩起雪白长须，深深塞进衣襟里面，牢之长叹道：
“数月不见，做得好大事……”
面见北府主将，刘裕却不拜，仍箕坐着，手里只顾把玩短刀刀镡。
“无非奉令而动。夺取夏口之后，寄奴急待引兵西行，与将军会猎赤壁：江夏郡，司马休之挡我；汉南郡，谢琰断我后路——两个老家伙，我一人给了一脚。西陵借兵之时，我看他们就早不顺眼，故此隐忍至今。老将军，即是今日，我仍在隐忍。”
牢之古井不波：
“听说你壮的厉害，新起一军。”
“自扯大旗，旗号白直。”
“刘寄奴，你今日，仍在北府么？”
“老将军，白直，就是北府；北府，本是白直。”
“后生人另立山头，不怕我打你么？”
刘裕轻轻摇了摇头：
“历阳精兵十万、东军二十万众，犹且不惧。如今隔一条大江，桓玄咄咄相逼，兵凶战危；老将军，你舍不得打我，至少现在舍不得。老将军，你得捧我起来。”
刘牢之拈须微笑：
“你麾下小卒的事，是我指示嘉鱼县令和城里严家做下的。”
刘裕面不改色：
“试探我？”
“你领兵在城东扎下营盘，连日未曾到我本部拜谒过。我不知你欲战欲和，我弄不清，你是来打那西军的，还是过来捅我刀子的。”
“老将军，你却不怕恼了我，干脆引兵劫你营去？”
“孙无终率十万甲士，已到城西驻防，我岂无防备？你若来本部闹大事体，我直接吞了你。你终是仅仅打进嘉鱼城，把恩怨高高举起，又轻轻落了——你是聪明人，和我料见的不差。”
“我是来助战的，没有你那十万伏兵，我和桓玄的旧帐也待有个了结。老将军，你在城西用十万精锐挖坑等我，不怕沿江大营空虚么？我马军未动，二更时，步甲可是拔营了……”
刘牢之闻言叹笑，点头道：
“后生可畏，我不想说这四个字，是不想承认自己老迈——刘寄奴，你比我年轻时胆子要大。老夫听说，你在江夏汉南，均了不少世家大族的田？”
“那田不是世家大族的，那田，本是世家大族，从万千苦寒之家的手里，强取豪夺而来的。我不是均了世家大族的田，我是把原该属于苦寒之家的东西，重新还于他们手中。”
牢之慢慢起了身，扶腰端详开身边的两根门柱。
刘牢之忽道：
“寒门子，认识这两根大柱么？”
“门阀。”
刘裕咬牙道：
“我岂不识，我恨此盘龙二柱入骨……”
“是，门阀。”
“当今这天下，穷鬼无处读书，读书为士族所专。可是光会读几卷圣贤书却做不得官，做官，要仰仗家门的名望。”
“这两根柱子，左边的，叫‘阀’，标榜家族的彪炳功绩；右边的，叫‘阅’，记录家世的显赫源流。柱子高的，叫高门；柱子低的，是寒门；没柱子的，一般都是饭也吃不起的人家，寒门都算不上，只当贱民。有阀阅，方能做官；没阀阅，那是门儿也没有啊……”
“老夫和你一般年岁时，家里都是‘门儿也没有’的贱籍。我那年二十八岁，正赶上，天下大乱，胡马饮江。那人在两淮募兵，我心一横，领着几个伙伴揭了军榜……这军榜一揭，白发枕戈而眠，黄沙带甲而穿；风云疲倦百战，筋骨老在江边。厮杀数十年，身边的同袍换了一茬又一茬，到今天，老夫却仍不算高门；京口家中，门外也不敢起这两根阀阅——纵是