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肯要借条，一再言明我如果写借条，就不当他是朋友了。”
“既然这个吴庄主这么爽气，我也不打借条，去找他借十两银子，看他借还是不借？”胡管家冷笑道：“不是他有花木上的生意有求于你，他会这么大方？”
“当日吴庄主不要借条，我也没敢收他的银子。”
胡管家冷冷道：“不错，你当日没收他银子，事后他派人送到你乡下族叔的手上，写了信告诉你。你敢说不知情？”
“起初确实不知情，直到收到吴庄主的来信才知道…”，柳学功深深叹了口气，道：“胡管家又如何知道此事？”
柳学功一句无心之言，引得胡管家忽然一阵气喘，弯腰捂住嘴咳嗽起来。
柳学功精通园艺，为人正直，胡管家几次想插手花木园林方面的事情好从中渔利，都因为要么价格虚高要么质量低劣，被柳学功顶了回去。自此他成了胡管家的眼中钉。
要想除去柳学功，扬州府“邗上农桑”的吴庄主自然早被胡管家盯上了，只是“邗上农桑”供应的花草质量好、价格公道，胡管家抓不到毛病，没有机会。
吴庄主将银子送到柳学功乡下的族叔手里，事后写了一封信到霹雳堂告诉柳学功。
俗语云“不怕贼偷，就怕贼惦记”，胡管家记恨上柳学功后，就加倍瞩目留意，吴庄主写的这封信就被先行截留送给了胡管家，然后再重新装封送给柳学功。
看到信的内容，胡管家有了主意。他安排得力心腹至“邗上农桑”，一番威逼利诱之后让吴庄主承认十两纹银是给柳学功的好处费，如此一来，事情就演变为柳学功利用经手园林花木之便，行贪腐牟利之事。
此外胡管家又故意对这批花木做了些手脚，花木本来娇嫩，天又大寒，因此死了不少。
花木死了一批，牵涉金额不小，又有吴庄主的“旁证”，胡管家兴冲冲的禀报秦敬泉，如此等等添油加醋的大说一通。
起初秦敬泉顾念柳学功在府上多年，一直兢兢业业，平时也没听说有什么不良品行，开始时只准备略施惩戒。但如此一来，就达不到胡管家清除眼中钉的目的了。胡管家再生诡计，禀称柳学功妄言“去年赏赐的是茶酒，今年变成了一张纸，背后非议小姐沽名钓誉、福画华而不实，赏画还不如赏茶酒实惠云云…。”
那日柳学功在厨房和众人闲聊，顺口说了一句‘寒冬腊月，福画是饱了眼福，要是能来两坛酒饱了口福就更实在了’。他本是无心之言，谁知被胡管家断章取义，竟酿成祸事。
胡管家这把阴风鬼火恰恰煽到了秦敬泉心里。
秦敬泉身为霹雳堂掌门，除了精通武功火药外，操行严谨更是受人称道。妻子早年亡故后，他终身不娶，赡养岳母、孝心可嘉，尽心尽力抚养爱女，舐犊情深。正因为此，他容不得旁人对老太太和爱女有不敬之举，十两银子不是什么大事，可非议老太太和莺梦绝不能原谅。秦敬泉大怒之下，当场同意胡管家的建议，令柳学功除名回家。
胡管家奉命，随即一刻不停地威逼柳学功立即离府。他截取信件、暗中做手脚，心里本来就不踏实，柳学功随口一问，顿感心中发虚。
殷管事连忙救场，道：“既然乡下族叔确实代你收了银子，‘瓜田不纳履，李下不正冠’，这是三岁孩童都知晓的道理，纵然你不是存心贪腐，此时再辩解反而言多无益，徒然留个狡黠奸诈的坏名。”
柳学功恍惚道：“哎，跳进黄河也洗不清了…，”昏黄的灯光拉长了他的身影，看上去一下子老了十岁，孤零凄凉。
“本来掌门极为震怒，还要求彻查此事。你我虽然性格不投，但我也不愿趁机落井下石”，胡管家沉声道：“这么多年来，和你打交道的必不止‘邗上农桑’一家，如要彻查，势必要惊动一大片，就是没什么问题，也是搅浑了水，污了你的名声。所以，如果你顺畅离开，也少了额外波折。”他表面放缓语气，实则字里行间充满威迫之意。
柳学功表情木然，缓缓道：“你这话不错，水浑了，鱼也呆不住了。”
他半辈子在霹雳堂度过，凭手艺吃饭，过得踏踏实实。如今风云陡变，自己一时不慎留下污柄，失去掌门的信任，即使卑恭屈节留下来，也是索然无味。
他决心已下，返身从衣厨里拿出包裹，低下头开始收拾东西。窗外风啸雪紧，又是一个寒冬。