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刑部尚书王惠迪府邸深处，密室之中烛火摇曳。
十二名身着绛紫官袍的大臣围坐圆桌，在烛火映衬下显得凶恶万分。
当宋仲景跌跌撞撞闯入时，众人齐刷刷地转头看向他。
“锦衣卫……锦衣卫不肯放人！”宋仲景扯下官帽，额角青筋暴起，“毛骧那厮还当众羞辱刑部，压根没把我们放在眼里！”
厅内顿时炸开锅。
“这该如何是好？”
“对啊，周远要是吐露出来，咱们都得去菜市口！”
不知何人慌乱之中撞翻矮几，青瓷碗碟在地上摔成齑粉，尖锐的瓷片扎进青砖缝隙，像极了悬在众人头顶的利刃。
就连王惠迪脸色也陡然变得苍白，额头上不断有冷汗溢出。
唯有坐在主位上的老人一直没有吭声，他眼角余光扫过满地狼藉，突然轻笑出声，笑声里带着三分凉薄七分讥讽。
这笑声如同一盆冷水，浇得众人渐渐安静下来。
“一群不成器的东西，慌什么？”老人嗓音沙哑如砂纸，“当年胡惟庸案发时，你们也是这般哭嚎？”
众人如遭雷击，齐刷刷噤声。
“毛骧算什么？一个酷吏罢了。”老人突然起身，宽大的灰袍扫过烛台，火光骤然明灭。
“锦衣卫的绣春刀再快，能快过人心？”他冷笑一声，立刻下达了命令，“去查周远的家人，把他八岁的独子抱来。命人传消息进去，告诉那狗东西，敢吐露半个字，就让他亲眼看着妻儿被做成灯油！”
厅内死寂，唯有老人沉重的脚步声回荡。
王惠迪喉头滚动，终于开口：“可若是毛骧他们……”
“蠢货！”老人猛地转身，冷笑道，“锦衣卫里就没有见钱眼开的狗？明日起，每个千户都给他送宅子送美姬！”
“记住——要让锦衣卫这些人觉得，我们正想方设法地想将周远给捞出来！”
“但他们怎么知道，”老人突然话锋一转，“周远必须死，死在牢里，死得悄无声息！”
众人面面相觑，额间冷汗浸透官服。
嘶……
这计策当真毒辣！
而且让锦衣卫防不胜防啊！
“还有你，王尚书。”老人突然逼近，“收受贿赂、买卖人命……这些腌臜事以后少做！”
王惠迪喉间发出不成调的呜咽。
“当今陛下是什么人？”他故意拖长尾音，眼中闪过一丝狠戾，“当年胡惟庸案牵连三万余人，主犯一个个都被夷了三族！”
这句话如同一记重锤砸在众人头顶。
“咱们做的事若是败露，诛九族？呵，只怕要挖地三尺，把祖宗十八代都从坟里拖出来挫骨扬灰！”
王惠迪双腿发软，几乎要瘫倒在地。
他想起去年在刑部大牢亲眼目睹的场景：某个因贪墨百两白银的县丞，被施以“刷洗”之刑。
刽子手用滚烫的开水浇在犯人身上，再用铁刷子反复剐蹭皮肉，直到露出森森白骨。
那人凄厉的惨叫持续了整整两天，最后连狱卒都听疯了两个。
老人这番话，字字如刀。
厅内死寂无声，唯有烛芯爆裂的轻响，在空旷的房间里回荡。
每个人都屏住呼吸，仿佛稍有动静，就会招来灭顶之灾。
想起朱元璋惩治贪腐的手段，众人不禁浑身发颤。
洪武年间，开国功臣永嘉侯朱亮祖，凭借着赫赫战功与皇亲身份，在广东肆意妄为，勾结当地豪强，欺压百姓，大肆收受贿赂。
朱元璋得知后，竟直接将朱亮祖父子召回京城，用鞭子当众活活打死，一代名将就此陨落，其惨烈景象，令满朝文武心惊胆寒。
这些血淋淋的往事，此刻如潮水般涌现在众人脑海。王惠迪的后背早已被冷汗浸透，官服紧紧贴在身上，他想起同僚被处以凌迟之刑时，刽子手一刀一刀割下皮肉，整整三日才断气，哀嚎声传至数里之外；想起那些被剥皮的官员，人皮被填充稻草，悬挂在官府门前，风吹过时发出沙沙的声响，如同厉鬼的低语。
“陛下是什么人？”老人的质问在耳边回响，众人只觉一股寒意从脚底窜上头顶，“我看你们都是忘了！”
“朱元璋惩治贪官，历时之久、措施之严、手段之狠、刑罚之酷、杀人之多……活脱脱就是一个独夫暴君！”
“凌迟、挑筋、断指、断手、削膝盖……”老人每念一个刑罚，就用扇子敲击一下桌案，震得众人心脏跟着抽搐。
众人听后不受控地发抖，眼前浮现出剥皮实草的刑场。
刽子手先在犯人后颈割开十字形切口，灌入滚烫的桐油，再用钩子将皮肉与筋骨分离。受刑者往往要经历三天三夜的折磨才断气，最后被制成人形皮囊，悬挂在各个衙门示众。
据说有些贪官的皮里还塞满了写着罪状的竹简，风一吹，竹简碰撞的声音就像在诉说