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李骜从暴昭口中摸清天津的底细后，没有丝毫犹豫，第二日便召集实业局天津分局的人手，正式铺开天津的建设工作。
他站在临时绘制的天津规划图前，指着图上标注的区域，对暴昭及分局众人道：“天津如今只是个卫所，没有城池束缚，没有旧势力盘根错节，看似一穷二白，实则是块能放开手脚干事的好地方。咱们第一步，就从建水泥厂开始。”
他顿了顿，继续说道：“水泥是盖房、修码头、筑路的根基，上海能快速建起厂房和民居，靠的就是水泥厂源源不断的供应。天津周边山石资源丰富，烧水泥的原料随手可得，咱们先把水泥厂建起来，往后不管是修粮仓、盖货栈，还是筑防御工事，都有了底气。”
暴昭立刻躬身应道：“下官这就安排人选址、招工，争取一个月内让水泥厂开工。”
“不止是水泥厂。”李骜补充道，“你再以实业局的名义，草拟一份招工文书，张贴到天津周边的各州府、县城，甚至是村镇。”
“文书里要写清楚——只要肯来天津做工，不管是建水泥厂、修码头，还是将来打理粮仓、跟着商队跑运输，每月都给三百文工钱，管吃管住，冬天还有棉衣发放。”
暴昭眼中闪过一丝惊讶：“国公爷，这工钱和待遇，比北方寻常农户一年的收入还要高，会不会……”
“就是要高。”李骜打断他，语气坚定，“北疆百姓苦了这么多年，若是待遇不优厚，怎么能让他们愿意背井离乡来天津？咱们要让他们知道，来这里做工，不仅能吃饱穿暖，还能攒下银子，给家人一个安稳的日子。”
暴昭恍然大悟，立刻领命去准备。
不过三日，招工文书便传遍了天津周边的永平府、河间府、顺天府等地。文书上的内容，如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间引动了整个北疆的百姓。
这些年来，北疆的日子实在太苦了，苦到百姓们提起“过日子”三个字，眼里就只剩下麻木的绝望。
先是连年干旱，从春到秋滴雨未下，地里的庄稼刚冒芽就被晒得蔫头耷脑，到了秋收时节，要么是干裂的土地里刨不出一粒粮食，要么好不容易收上来的几袋谷物，还不够缴纳官府的赋税——衙役们拿着锁链上门催缴，别说留粮糊口，连种子都要被搜走。
好不容易盼到一场小雨，刚种下的冬小麦还没扎根，又遇上了铺天盖地的蝗灾，黑压压的蝗虫像乌云一样飞过，地里的庄稼、路边的野草，甚至连院子里的果树叶子都被啃得一干二净，只剩下光秃秃的枝桠在风里晃荡，看着就让人心里发慌。
好不容易熬到冬天，本以为能喘口气，却又接连遇上寒灾雪灾。
寒风像刀子一样刮在脸上，能把人的耳朵、手指冻裂；大雪一下就是半个月，埋了屋檐、堵了道路，百姓们躲在四处漏风的土坯房里，没有足够的柴火取暖，没有像样的棉衣御寒，每天都有人因为冻饿倒在雪地里，第二天就没了气息。
官府虽有赈灾粮，可经过层层克扣，到百姓手里的只剩下少得可怜的发霉杂粮，根本不够一家人塞牙缝。
百姓们实在没了活路，只能靠挖野菜、啃树皮度日。
春天挖苣荬菜、婆婆丁，夏天剥榆树叶、捋槐花，秋天捡落在地上的野果子，冬天就只能啃冻得硬邦邦的树皮，刮下来的树屑混着少量杂粮煮成糊糊，咽下去剌得嗓子生疼，却也只能硬着头皮往下咽。
即便这样，还是有不少人家填不饱肚子，为了不让全家人都饿死，只能含泪把年幼的孩子卖掉——几串铜钱，就能换一条人命，换家里其他人几天的口粮，这样的惨剧，在北疆的村落里，每年都要上演好几出。
南方有江南的富庶可以依靠，就算遇上灾年，靠着长江水运的便利，能从其他地方调运粮食、物资，百姓们再苦也有个盼头；可北疆地处边陲，北边是草原部落，南边是贫瘠的燕云、山东之地，既没有充足的水源灌溉农田，也没有发达的商路转运物资。
商人们嫌北疆路远、贫瘠，赚不到钱，很少愿意来这里做生意，百姓们就算有少量的土产，也卖不出去，只能守着贫瘠的土地，眼睁睁看着日子一天比一天艰难，看不到半点好转的希望。
如今听说天津的实业局招工，不仅管吃管住，每月还有三百文工钱，冬天还发棉衣，百姓们瞬间看到了希望。
“实业局”这三个字，早已不是陌生的名号——新河镇因为实业局的铁厂，从一个小村落变成了热闹的集镇；上海因为实业局的雪糖厂、水泥厂，百姓们从食不果腹变成了能攒下银子盖新房；北平因为实业局的商栈，连街头的小贩都能赚到比从前多几倍的钱……这些消息，早已随着往来的商队传遍了大江南北，北疆的百姓虽没亲眼见过，却也听得耳朵都快起茧了。
“去天津！去天津做工！”
不知是谁先喊出了这句话，随后便像一场风暴般席卷了整