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冯掌柜刚落座，便开门见山：「敢问李公公，唤在下来，可是有要紧事？」
李公公没答，只用手指点了点桌上那张烫金边的请柬：「冯掌柜且瞧瞧，这是何物？」
「这……莫非是厨神大赛的邀帖？」冯掌柜拈起请柬翻看片刻，抬头时满眼错愕。
「好眼力！」李公公抚掌一笑，「冯掌柜可想凭此帖，堂堂正正站进御膳房大院？」
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冯掌柜苦笑摇头：「李公公这话，是在打趣小人了——我这般身份，哪够格踏进那扇朱红大门？」
「有它，就够格！」李公公一把抓起请帖，在冯掌柜眼前轻轻一晃，笑容温厚又不容置疑。
「敢问公公，此话怎讲？」冯掌柜身子前倾，呼吸都放轻了。
李公公便将方才那套说辞，又利落地铺陈一遍，末了问：「冯掌柜，意下如何？」
冯掌柜搓了搓手，叹道：「不瞒公公，光是能近前瞅一眼天颜，这辈子也算值了！可这帖子……究竟怎麽个价码？」
李公公眯眼一笑：「冯掌柜信得过咱家，咱家也不糊弄您——三千两白银，分文不添！」
「三千两？！」冯掌柜倒抽一口凉气，脸都白了一瞬。
可只顿了两息，他牙关一咬，从贴身衣袋里摸出一叠银票，「啪」地拍在桌上。
李公公扫了一眼，顺手揣进袖中，笑容愈发和煦：「冯掌柜别心疼这点银子——京城谁不知道，玉和楼的灶火，烧的是金子，冒的是金烟呐！」
「公公取笑了！」冯掌柜乾笑着摆手。
李公公却已起身，重重拍了拍他肩头：「福公公早撂下话了——此事办得漂亮，咱家顶上御马监提督的缺，就是板上钉钉！冯掌柜不是一直想挂『皇商』牌匾吗？到时候，咱家只需递句话，那块金匾，保管热乎乎地挂在您玉和楼门楣上！」
「当真？！」冯掌柜顿时眉飞色舞，连声道谢：「多谢李公公栽培！日后好处，绝不敢忘！」
三天光阴眨眼即逝。
御马监帐房里，小福子核完最后一笔银钱，抖了抖帐本，喜滋滋地攥着往养心殿奔。
养心殿外，他整了整衣襟，缓了口气，才踮着脚尖跨过门槛。
殿内，沈凡斜倚在紫檀案后，一手支额，另一手懒懒翻着奏摺，纸页翻动的声音，清脆又无聊。
小福子快步凑到沈凡跟前，压低嗓音禀报：「万岁爷，那批请帖早卖光了！您瞧瞧这帐目！」
沈凡接过帐簿一扫，眼珠子差点跳出来：「竟有这麽多？」
小福子立马躬身笑道：「全赖万岁爷运筹帷幄！」
这一趟卖帖，整整进帐六十五万两白银——沈凡嘴角都快咧到耳根去了。
「万岁爷，御马监的小李子那边也出了大力，单他一人就揽下二十三万两，快占了整盘生意的三分之一！」
「哦？」沈凡翻过帐页细细一瞅，果然分毫不差。
小福子忽而搓着手，局促地咳了一声：「万岁爷……奴才先前拍过胸脯，说这次若办得漂亮，定要替底下人讨个恩典……」
话到嘴边，却硬生生咽了回去。他哪敢提自己当初信口许下的好处？万一惹得万岁爷疑心他越权揽权，或是暗中结党，那可就吃不了兜着走了。
沈凡略一颔首，语气淡然却不容置疑：「小李子这回确是干得利索，该赏。朕看他人机灵丶懂行情，京里那些皇店，往后就交他打理。至于官衔——你查查御马监还缺什麽实职？」
小福子忙道：「监里倒空着个提督缺，只是小李子从前不过是个管库的，骤然擢升，怕底下人不服……」
「不服？」沈凡轻笑一声，「朕看他稳得住丶撑得起，提督之位，绰绰有馀。」
「奴才替小李子谢主隆恩！」小福子扑通跪地，额头重重磕在金砖上。
倘若沈凡知道，这位「小李子」实则是位须发花白的老太监，年逾五十，不知会作何神情？
「起来吧。」沈凡抬眼扫了他一下，又问，「厨神争霸的章程，拟妥了没有？」
「回万岁爷，已誊清呈阅！」小福子从袖中抽出一本摺子，双手高举过顶，恭恭敬敬递上前。
接着便一一道来：「报名验身的厨子，已有三千二百馀人。奴才琢磨着，按鲁丶川丶粤丶苏丶浙丶闽丶湘丶徽八大菜系分组比试；每组由爱这一口的大人们自愿认领品鉴，各评出前十；最后再请万岁爷与诸位亲王丶尚书亲自尝味定鼎，决出当朝第一厨神！」
「万岁爷，您看这样安排，可妥当？」
沈凡一边翻阅摺子，一边听他细说，末了合上本子，点头赞道：「条理清楚，不枝不蔓。就照这个路子办，务必办得热热闹闹丶漂漂亮亮！」
「奴才