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亚瑟心里清楚，艾琳娜对自己并没多少好感。但谁让他现在是这群人里最不受待见的那个呢？
有时候亚瑟真想仰天长叹——他虽然出身皇室，却未必认同皇室的所有作为。
可旁人的防备也并非全无道理：至少眼下，他不可能真正背叛皇室。就像艾琳娜出现在前线的消息，他必须向上汇报。
即便他不说，也会有别人传递。
艾琳娜让亚瑟单独留下。
奥利安仍有些不放心，脚步迟疑。
林檎轻轻拍了拍他的肩，低声道：“别担心，艾琳娜阿姨不会让自己吃亏的。”
洛彧也耸耸肩，语气轻松：“你什么时候见过玩脑子的在谈判桌上输过？”
看着其他人陆续离开，亚瑟转向艾琳娜，开门见山：“您需要我帮忙从研究院拿什么？”
艾琳娜微微挑眉——她知道亚瑟聪明，却没料到他这么直接。
不过也是，这群年轻人里，哪有简单的？
就连看起来最单纯的颜知夏，背后也藏着深不可测的势力。不是一个圈层的人，终究难真正同行。
只是她没想到亚瑟连迂回都省了。
“我还以为你会推辞一番，至少装装傻。”艾琳娜笑了笑。
“没必要，”亚瑟摇头，神色坦然，“与其浪费时间周旋，我更期待您的研究成果——您应该是目前最早拿到原始红薯种子的人吧。”
他顿了顿，又补充道：“还有金桔……皇室那边其实也没抢到几盆。除了那个高调直播的普通人，另外几位得手者身份敏感，皇室也不好轻举妄动。”
艾琳娜注视着他，缓缓开口：“我知道你在想什么。但比起培育金桔，我更想优先研究这批红薯种子——毕竟金桔不只我手上有，别人迟早也会动手。”
“而红薯种子，目前只有这里才有。”
她抬眼，目光明澈：“这个消息，你应该还瞒着吧？”
“当然，”亚瑟答得干脆，“要是让皇室知道我有渠道接触这种稀缺资源，东西根本留不到我手里。我没那么蠢。”
他向前倾了倾身，“所以，您需要什么研究设备或材料？我会尽力送来。”
艾琳娜沉吟片刻，问出一个关键问题：“这么做，对你不会有影响吗？他们会不会借此要挟你办别的事？”
亚瑟笑了笑，那笑容里带着几分皇室子弟特有的、冷静的自嘲：
“在皇室培养出下一个能制衡洛家的人之前，我的价值依然很大。只要不触碰底线，我的要求……他们基本都会满足。”
艾琳娜说了几个设备。
亚瑟听完，有些意外：“这些设备……会不会太基础了点？就这些够吗？”
艾琳娜忍不住翻了个白眼：“我倒是想要一台行星级生态模拟舱或者反物质培养皿——可这前线基地塞得下吗？”
“就算塞得下，谁有精力维护？你还是那几个小子？一个个毛手毛脚的。”
“不是还有林檎吗？”亚瑟提醒道，“她负责维修，平日和精密仪器打交道多，应该更细心。”
“林檎的时间也不该全耗在我这儿，”艾琳娜摇头，语气缓和下来，“你们是作为一个作战小队留在前线的，有自己的任务。我只是借这里的清净做些研究。”
“没有你帮忙，我也有别的路子弄到设备，不过直接找你确实更方便些。”
她看向亚瑟，目光里带着长辈的温和：“这不代表所有事都得压在你们肩上。你还是个孩子，该多去看看这个世界，别总用最大的恶意去揣测旁人。”
“这里不是皇室，没那么多阴谋算计。我儿子虽然心眼多了点，但其他人——都是单纯的好孩子。”
她伸手，轻轻拍了拍亚瑟的脑袋：“你也是。”
亚瑟整个人一怔。
好孩子？
多久没听人这样形容过他了。
他是父亲与“真爱”所生的孩子——虽然所谓“真爱”，不过是父亲婚前被骗的无知少女。
母亲就是一个普通人，在不父亲身份的情况下生下他，而父亲转头便娶了另一位能带来权势的妻子。
于是他被钉在“私生子”的位置上，人人轻鄙。
父亲的新妻子表面收养他彰显大度，背地里却恨不得他消失，生怕他占了长子的名分。
直到皇室筛选人才时，他被测出罕见的天赋。
一切忽然变了：吃穿用度全然不同，仿佛踏入梦幻般的生活。
他以为那是天堂，后来才明白——那不过是裹着蜜糖的砒霜，甜壳之下全是苦涩。
他不是唯一被选中的孩子，却是活到最后的那一个。在其他孩子还能向父母撒娇的年纪，他已学会杀戮与算计。
所以他格外喜欢和洛彧斗嘴——在洛彧面前，他偶尔会恍惚觉得，自己或许也曾有过另一种可能：如果也有一个那样的哥哥，人生会不会更轻松些