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赵福添完酒退出去，脚步声顺着回廊远了。
赵宁没急着喝，拿筷子拨了拨碗里那块没动的牛肉，开口的方向却拐了个弯。
“刚峰兄，你觉得八股文这东西，还能用多久？”
海瑞夹菜的手顿了一拍。
这个话题跟辽东军屯隔着十万八千里。
他抬眼看赵宁，没接话，等着下文。
赵宁把那块牛肉塞嘴里嚼了两口，咽下去。
“现在科举取士，四书五经，破题承题起讲入题，来来回回就那几样东西。考出来的人，写文章是把好手，做实事——你在应天府见过多少进士出身的官，连本县的田亩数都算不清楚？”
海瑞放下筷子。
“你想改科举？”
“想。但还没到时候。”
赵宁端起酒碗，碗沿贴着嘴唇没喝，“我先问你一句实话——你当年考举人，八股文写得怎么样？”
海瑞的嘴角牵了一下，算是苦笑。
“不怎么样。”
这话倒不是谦虚。
海瑞的科举路走得磕磕绊绊，乡试考了好几回才中，会试干脆没考上。
他那股子劲儿用在写文章上，文风太硬，考官不爱看。
赵宁看了他一眼。
“那你觉得八股文选出来的人，能治辽东吗？”
海瑞拿起酒碗喝了一口，没回答这个问题，反问了一句：“你想选什么样的人？”
“会算账的。会丈地的。懂水利、懂农事、懂得怎么在冻土上开出一亩能种粮食的地的。”
赵宁的手指在桌面上敲了两下，“八股文里没有这些东西。”
海瑞沉默了几息。
“科举是国本，轻易动不得。”
短短几个字，语气很平，但意思很明确——他在这件事上没有太多想法，也不打算跟赵宁深聊。
赵宁的目光在他脸上停了一瞬。
海瑞是个纯粹的人。
他的本事在查弊、在肃贪、在拿命去跟整个官场硬碰硬。
但科举改革这种需要从制度根子上重新设计的事，不是他的长项。
他自己清楚，所以不多嘴。
赵宁也不勉强，把话头收了。
“行，这事以后再说。”
他站起来，走到门口，回头看了一眼桌面。
四个盘子见了底，汤碗空了，米饭一粒不剩。
海瑞的饭量不大，但吃得干净，这是穷出来的规矩。
“我送你。”
海瑞也站起来，没推辞。
两人出了花厅，沿着回廊往前院走。
夜风裹着初秋的凉意灌进来，廊下的灯笼被吹灭了一半，剩下的几盏摇摇晃晃，把两个人的影子拉得忽长忽短。
赵福跟在后头，手里提着灯笼照路。
走到垂花门的时候，海瑞停下脚步，转过身。
“云甫。”
赵宁站住。
海瑞看着他，灯笼的光照在他脸上，把那张消瘦的面孔照出了棱角分明的轮廓。
四天半的路程刻在他眼底的血丝里，但眼神亮得很。
“辽东的事，我心里有数。你不必太担心。”
赵宁没说话。
海瑞又补了一句：“锦衣卫的人，明天辰时。别迟了。”
说完转身，大步往外走。
赵福忙上前照路，海瑞摆了摆手，示意不用。
他的身影穿过院门，走进巷子里的黑暗中，脚步声渐渐远了。
赵宁站在垂花门下，看着那个方向，直到什么都看不见了。
夜风把他袍角吹起来。
赵福提着灯笼站在旁边，不敢出声。
“笔墨。”
赵福愣了一下。
“老爷，这都什么时辰了——”
赵宁已经转身往书房走了。
赵福跟上去，进书房先把灯点亮，又从架子上取了砚台和墨条，倒水研磨。
赵宁在书案前坐下，从抽屉里拿出信纸铺开，又取了一方印鉴搁在手边。
墨研好了。
赵福把笔递过去，退到门边。
赵宁提笔蘸墨，笔尖悬在纸面上方。
他没有马上落笔。
辽东的局面在脑子里转了一圈。
海瑞一个人去，就算带个锦衣卫扮的书童，也不过是多了一双眼睛。
真到了要命的关头，一个人顶什么用？
李成梁手底下的家丁，战场上砍过真鞑子的，随便拉出来几十个就能把海瑞围在屯堡里出不来。
不用杀他——辽东天高皇帝远，让他“染了风寒”“马失前蹄”“遇了山匪”，消息传回京师都是一个月以后的事。
到时候死无对证。
朝廷再派人去查，查什么？查一个病死在驿站里的右副都御史？
笔尖落下去。
“汝贞兄亲启。”
信写得很