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臣在。”
“朕问你一件事。”
嘉靖转过身。赵宁第一次看清他此刻的神色——不是帝王在考校臣子，是一个六十岁的老人，在认真地问一个问题。
“从太祖皇帝立国到现在，快两百年了。国库的银子，一年不如一年。太祖的时候，天下初定，百废待兴，国库尚且充盈。到了朕这里，疆土没少一寸，人口翻了几番。”
嘉靖停了一下。
“银子去哪了？”
殿里安静下来。檀香的烟一缕一缕往上升。
赵宁垂着头。这个问题，问出来容易，答起来要命。
答得浅了，皇帝觉得你没本事；答得深了，触到谁的利益，明天就有人参你。
更要命的是，这个问题本身就是一块试金石。嘉靖不是真不知道答案——他在这个位子上坐了四十年，朝堂上的弯弯绕绕，他比谁都清楚。
他是想看赵宁敢不敢说真话。说哪些真话。又藏哪些真话。
“臣若直言，恐有冒犯。”
“恕你无罪。说。”
“第一，贪墨。从太祖至今，各级官员贪墨成风。太祖用剥皮实草都杀不绝，往后更杀不绝。这是人性，不是制度能根治的。”
嘉靖没吭声。
“但贪墨不是国库亏空的主因。贪官贪的银子，进了私囊，花出去还在民间流转。银子没有消失，只是换了口袋。打贪可以打，该打也得打，但指望靠打贪填满国库——填不满。”
嘉靖的念珠又转了起来。不快不慢。
赵宁继续。
“第二，宫中用度。”
话一出口，黄锦的脊背绷了一下。
这个话题是雷区。朝堂上多少御史因为劝谏嘉靖节俭修道而被廷杖、下狱。赵宁敢在这儿提，等于踩着雷尖跳舞。
嘉靖的念珠停了。
整个大殿的空气凝住了。
赵宁跪在地上，没有停顿，下一句紧跟着出来。
“也不是主因。”
念珠重新转动。
黄锦在旁边，悬着的那口气无声地松了。
嘉靖低头看着赵宁，胸口一股说不清道不明的舒坦劲儿涌上来。四十年了，满朝文武提到宫中开销，一个个苦瓜脸，话里话外都是“陛下奢靡”。这个年轻人，当着他的面，说出这几个字——也不是主因。
不是拍马屁。是真的在分析。
嘉靖在赵宁面前蹲下来。道袍的袍角拂过青砖地面，发出细微的摩擦声。
年近六十的皇帝和三十岁的阁老，面对面，距离不到两尺。
“那你告诉朕。”
嘉靖盯着赵宁的眼睛。
“到底是什么？”