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笑。苦不像苦，讽不像讽。一个坐了四十年龙椅的老人，听见有人把他心里的脓疮扒开，那种笑。
“赵宁。”
“臣在。”
“你胆子不小。”
赵宁把额头贴在砖面上。
“臣不敢欺君。”
嘉靖没理这句。往蒲团那边走了两步，又停住。
“这些事，朕坐在这把椅子上四十年，不是看不见。”
他转过半个身子。
“是没有一个人，敢站到朕面前，把这些话说出来。”
赵宁的脊背绷着，额头贴着冰凉的青砖。
嘉靖的道袍下摆出现在他的余光里。皇帝走回来了，站在他面前。
“起来。”
赵宁起身。膝盖跪久了，起来的时候晃了一下。
嘉靖已经重新坐回蒲团。念珠搭在膝上，两只手叠着压住。
“看到了病根，怎么治？”
这句话才是今天的正题。
赵宁站着，没坐回矮凳。
“臣斗胆，请皇上想一想汉武帝。”
嘉靖挑了一下眉。
“推恩令？”
赵宁拱手。
“皇上圣明。汉初诸侯王势大，领兵坐镇，形同割据。贾谊上书削藩，晁错力推削藩，七国之乱差点动摇社稷。后来武帝用主父偃之策，推恩令下，诸侯王的封地代代均分给子嗣，不出三代，大国化为小国，小国化为一县。不动刀兵，不见血光。”
嘉靖没接话。但念珠转了起来。
赵宁继续。
“况且，我大明朝的藩王，与汉代诸侯不同。成祖皇帝靖难之后，藩王不掌兵、不治民、不出封地。如今的藩王，手里只有钱和地，没有兵。就算朝廷直接削藩减禄，他们也闹不出七国之乱。”
这话说完，赵宁把后半截咽了回去。
不必把事情说得太满。推恩也好，削藩也罢，具体怎么操刀，嘉靖比他清楚。皇帝要的不是一份详细方案，是一把梯子——一个能替他干这件事的人。
嘉靖盯着赵宁看了很久。
轻得不能再轻的声音从蒲团上飘过来。
“你有胆子说出来，就有胆子去做？”
赵宁站得笔直。
“食君之禄，为君分忧。臣义不容辞。”
嘉靖低下头，念珠在指间转了三圈。
再抬头的时候，脸上那层帝王的壳子松了一条缝。
“朕今年五十七了。”
赵宁没接。
“修道的人讲，六十是个坎。”
嘉靖把念珠攥在手心里，骨节一颗颗硌着沉香木。
“等朕熬过这两年，修了长生——”
他盯着赵宁。
窗外太液池的光落进来，照在这个三十岁的阁老脸上。黑了，瘦了，但两只眼睛亮得很。嘉靖忽然想起三年前那盆万年青，扎在土里，不声不响，第三年才冒出花来。
“朕就陪你，大干一场。”
赵宁跪下去。额头触地的瞬间，后背那根绷了一上午的弦松了半寸。
但脑子里另一根弦绷得更紧。
嘉靖说“熬过这两年”。
可历史上的嘉靖帝，嘉靖四十五年腊月驾崩。
从现在算起，不到三年。
赵宁的额头贴在冰凉的砖面上，外头太液池的水波声一下一下拍着堤岸。