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不多时，马车便停在避暑山庄外的竹林小径。
两个丫鬟搀扶着美妇从上面下来。
美妇连忙戴着面纱，遮掩了真容，对车夫低声道：“你就在此处等候，莫要声张。”
车夫恭敬道：“奴才明白。”
她的打扮虽朴素，但通身的贵气是掩盖不住的。
避暑山庄的管事连忙迎了上来，恭敬地问道：“不知这位夫人大驾光临，有何贵干？”
眼下已经过了避暑的时候了啊……
美妇淡声道：“我今日带着家仆出门游玩，路过贵地，见此处风景不错，便想到里面......
西郊行宫的夜宴之后，赵承恩被赐死的消息传遍京城。旧贵族们噤若寒蝉，朝堂之上风声鹤唳，连那些曾经与赵承恩交好的官员也纷纷上表请辞，生怕牵连自身。
柳如烟坐在兵部尚书府邸的书房中，手中拿着一封密报，神色沉静。
“赵承恩临死前曾托狱卒带出一句话。”暗卫低声禀报，“他说??‘你赢了，但你以为你能走得更远？’”
柳如烟缓缓放下密报，指尖轻轻摩挲着案几边缘，心中泛起一丝异样的波动。
她知道，赵承恩并非简单之人。他隐忍多年，布局深远，若非那场宴会，若非赵明轩亲自到场，恐怕今日落败的人未必是她。
但她更清楚，赵承恩这句话，绝非无的放矢。
他是在提醒她??
**权力之争，从来不止一人、一局。**
她抬头看向窗外，雪还未停，天地间一片苍茫。
“陛下可有新的旨意？”她问。
暗卫点头：“陛下召您明日入宫议事。”
柳如烟微微颔首，没有多言。
翌日清晨，她换上朝服，踏入皇宫。
御书房内，赵明轩正站在窗前，一如往常地把玩着那枚玉佩。听见脚步声，他缓缓转身，目光落在她身上，带着几分探究。
“赵承恩已除，旧贵族尽灭。”他语气平静，“如今朝堂之上，朕该倚重谁呢？”
柳如烟拱手道：“臣愿为陛下分忧，鞠躬尽瘁，死而后已。”
赵明轩看着她，良久未语。
忽然，他轻笑一声：“你可还记得当初回京时，朕说你太聪明了？”
柳如烟垂眸：“臣记得。”
“聪明人……”赵明轩缓缓走近，声音低沉，“往往活得不长。”
柳如烟心头微震，却依旧镇定自若：“臣所做一切，皆为大赵江山社稷，从不敢存半点私心。”
赵明轩凝视她片刻，忽然抬手将那枚玉佩递到她面前。
“这枚玉佩，原是你父亲之物。”他淡淡开口，“当年他战死沙场，朕年幼，未能护他周全。如今你立下大功，朕便将此物归还于你。”
柳如烟怔住，望着那枚熟悉的玉佩，眼底闪过一丝复杂情绪。
她接过玉佩，指尖微微颤抖。
“谢陛下厚恩。”她低声说道。
赵明轩收回手，转身望向窗外飘落的雪花：“柳如烟，朕信你一次。但你要记住，朕可以给你权势，也可以让你一无所有。”
柳如烟沉默片刻，缓缓跪地：“臣，谨记在心。”
离开御书房后，她站在宫门前，望着那一片白茫茫的宫殿，心中五味杂陈。
她终于坐上了兵部尚书的位置，成为真正掌控军权的大臣。可她也明白，赵明轩对她的信任，不过是暂时的利用。
**她必须比他更狠，才能在这座皇宫里活下去。**
数日后，边关急报传来：西域大军蠢蠢欲动，意图南侵。
赵明轩召集众臣议事，命柳如烟负责调度边军，抵御外敌。
她领命而出，立即调兵遣将，部署防线。短短半月之内，北境三州兵力整备完毕，严阵以待。
然而，就在她准备亲赴前线之时，一封密信悄然送至府中。
【西域使者现身京中，与礼部侍郎李怀安密会。】
落款处，依旧是那枚赵家旧印。
柳如烟盯着信件，眉头紧锁。
**李怀安？**
此人乃当朝二品大员，主管外交事务，素来低调谨慎，从未显露野心。如今竟与西域勾结？
她立刻派遣暗卫调查，果然发现李怀安多次秘密接见一名自称来自西域的商人，并赠予大量金银珠宝。
她不动声色，继续观察，直到掌握确凿证据后，才决定动手。
这一夜，她亲自带队，包围李府。
李怀安被捕，押入天牢。
审讯中，他拒不承认罪行，坚称自己只是例行公务，接待西域使节，未曾通敌。
但柳如烟早已掌握了铁证，包括密信、账册、以及与西域使者往来的记录。
赵明轩亲自过问此案，最终下令斩杀李怀安，并彻查其党羽。
一场风暴再次席卷朝堂。