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庄贵妃走到殿中，姿态无可挑剔地深深拜下，声音温婉恭顺：“臣妾给皇贵妃娘娘请安，娘娘万福金安！”
站在沈知念身侧的菡萏，看着眼前这一幕，忽然有些恍惚。
曾几何时，娘娘初入宫闱，不过是个微末的答应。
而眼前这位，那时便是高高在上的四妃之一。家世显赫，气质高华，是她们需要仰望的存在。
如今时光流转，她已经需要恭谨地匍匐在娘娘脚下！
深宫之中的起落，当真如梦似幻。
沈知念受了庄贵妃这一礼，方才抬手，语气温和却疏离：“庄贵妃不必多礼，起来说话吧。”
“赐座。”
“谢皇贵妃娘娘。”
庄贵妃依言起身，在宫人搬来的绣墩上侧身坐了，姿态依旧端庄。
只是微微低垂的眼睫下，难掩疲惫。就连精心修饰的妆容，似乎也盖不住她眼下淡淡的青影。
庄贵妃开始一桩桩汇报接手的事务。
从核对各宫份例发放，到安排年老太监荣养。
再到查验一批新入库的锦缎，是否有以次充好……
她的条理倒是清晰，回话也谨慎，乍一听并无错漏。
但沈知念只静静听着，唇角噙着一抹极淡的弧度。
她执掌后宫时日已久，早已不是初接手时的生涩。
如今的宫务盘根错节，看似简单的一件小事，背后可能牵扯着多年的人情旧例，或是不敢轻易触碰的利益。
沈知念分出去的那些，哪一件不是看似容易，实则暗藏玄机？
庄贵妃虽出身高门，通晓诗书礼仪，于管家理事上也有一套。但深宫权柄的运作，远比高门后宅复杂百倍。
她想要真正分一杯羹，光有协理之名和贵妃之位远远不够，更需要雷霆手腕、玲珑心窍和足够的底气，去打破固有的利益链条。
显然，这几日下来，庄贵妃已被这些琐事磋磨得不轻。
“……关于内务府呈报的，缩减今春宫中花卉用度一事。臣妾查阅了往年旧例，觉其所言确有道理，已初步拟了章程，请皇贵妃娘娘娘娘过目。”1
庄贵妃从袖中取出一本薄薄的册子，由若离接过，奉至沈知念面前。
沈知念随手翻开，只扫了几眼便合上了。
章程写得花团锦簇，引经据典，却完全没考虑到某些重要宫苑的特殊喜好。以及缩减后，各宫份额该如何平衡，才不会引来怨怼。
这些，都是需要实打实的权威和人情练达，去压服、调停的。
“庄贵妃辛苦了。”
沈知念将册子搁在一旁，语气依旧温和，甚至带着几分赞许：“你的章程写得甚好，条理分明，便依此试行吧。”
“若有难处，再来回本宫便是。”
她轻飘飘的几句话，便将这最可能得罪人的球，完美地踢回了庄贵妃脚下。
试行？
届时各宫若有怨言，首当其冲的，便是这位新上任协理六宫的贵妃。
庄贵妃指尖微微一顿，面上温婉的笑容，似乎僵硬了一瞬，却也只能垂首应道：“是，臣妾遵命。”
她岂会听不出皇贵妃话里的深意？
可皇贵妃态度温和，言语间全是信任和放权，她若此时叫苦或推诿，反倒显得无能。
庄贵妃又强撑着，汇报了几件无关紧要的小事，才起身告退。
她离去的背影依旧挺直，却无端透出几分力不从心的憔悴。
看着庄贵妃消失在宫门外的背影，菡萏忍不住小声嘀咕：“娘娘，您看贵妃娘娘那样子……分明是吃不消了。”
沈知念端起手边的温茶，浅浅抿了一口，眼底闪过一丝冷然的笑意。
她自然知道，但不会点破，更不会出手相助。
庄贵妃既然接了协理之权，这些明枪暗箭、人情冷暖，便是她必须经历的淬炼。
扛过去了，或许真能成为自己的对手；扛不过去……那便安安分分做个空有贵妃之名的摆设吧。
沈知念淡淡道：“由她去。”
她的目光重新落回那本，关于缩减用度的章程上，指尖轻轻一点：“芙蕖，去将去岁春天，各宫领用花卉的详细记档找来。”
“是。”
芙蕖立刻领命而去。
沈知念唇角微勾。
庄贵妃就算能处理好，也会得罪不少人。
若处理不好……
届时自己再出面收拾残局，六宫大权究竟在谁手中才更稳妥，众人心中自然有杆秤。
……
回长春宫的路上，宫道寂寂，唯有脚步声和肩舆轻微的吱呀声作响。
若离跟在庄贵妃的肩舆旁，脸上还带着几分未散去的轻松。
她凑近些，压低声音道：“娘娘，奴婢原以为今日，头一回向皇贵妃娘娘回禀宫务，她怎么着也得摆摆威风，或是寻个由头敲打咱们一番呢。”
“没想到，皇贵妃娘娘竟这般温和好说话，还放了许多权柄给娘娘。”
“莫非是因着太傅大人还朝，连皇贵妃娘娘也要忌惮您几分了？”
庄贵妃端坐在肩舆上，闻言唇角勾起一抹带着苦涩和讥诮的弧度。
她微微侧首，目光扫过若离犹带天真困惑的脸：“温和？放权？”
“你当真如此以为？”
庄贵妃轻轻摇头，将方才那场不见刀光剑影的交锋，用寥寥数语点破了关窍：“缩减花卉用度的章程，看着光鲜，实则是个烫手山芋。”
“各宫主位，哪个是好相与的？份例增减，牵一发而动全身。稍有差池，便是怨声载道。”
“内务府提出此事，皇贵妃一句‘依此试行’，便将这得罪人的差事，全须全尾推到了本宫头上。”
“办好了，是她领导有方，放权得当；办砸了，便是本宫无能，辜负圣恩。”
若离脸上的轻松瞬间僵住，转为愕然，随即涌上满腔愤懑：“皇贵妃娘娘竟如此奸诈？！面上笑得那般和气，底下却尽是算计！”1
“难怪她能笼络住陛下的心！”
若离气得脸颊发红，又急急道：“那娘娘，咱们接下来该怎么办？这分明是个坑啊！”
庄贵妃闭上眼，深吸了一口凛冽的空气，复又睁开，眼底已是一片沉静的冷意：“怎么办？自然是接着。”
“难道还能去钟粹宫哭诉，说皇贵妃给的差事太难，本宫办不了吗？”