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大赦天下。
但是霍光依然掌握朝政，因为汉帝自认为能力不如他，再加上又十分相信他的品行，决定仍委政于霍光，并赐其剑履上殿，见帝不拜，进宫不需要传递的特权。
虽然汉帝给予了霍光极大的殊荣，但是他仍然紧守君臣之礼，没有用过一次汉帝赐予的剑履上殿，见帝不拜的权限，对待汉帝仍然是毕恭毕敬。
但凡有大事小事，仍会进宫与汉帝商量，由是更得到了汉帝的信任。
汉十三年（元平元年）
六月二日
年仅二十一岁的汉帝刘弗陵因病崩逝，群臣悲痛不已，鉴于刘弗陵在位期间委任贤臣，识破奸逆，故而上谥号“昭”，容仪恭美曰昭；智能察微曰昭；德礼不愆曰昭；德辉内蕴曰昭。
又商议庙号，但群臣都认为昭帝的功绩恐怕还不足以立庙，所以按下不表，但是均认为，大汉以孝治天下，为百姓作表计，可以上“孝”字，是为大汉孝昭皇帝。
由于昭帝早逝，没有子嗣，所以群臣商议新帝前来长安主持丧礼。
最后大将军霍光认为昌邑王刘贺，年岁不大不小，又没有复杂的背景，又是武帝的孙子，合适作为昭帝的继嗣，继位为皇帝。
其他人见霍光都这么说了，便同意了，随后派人前往昌邑国迎接新帝。
“诏令昌邑王：派代理执行大鸿胪事务的少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉征召王，乘坐七乘的传车前往昌邑国在长安的府邸。”
诏令来到昌邑国的时间是半夜午时，所以刘贺就用火烛照着打开玺书。
看完玺书，刘贺只感觉一块大大的黄金砸在了自己的头上，一夜都激动不已，于是在当天中午就启程前往长安，下午就到了定陶，赶了快一百三十五里，使得侍从人员的马一匹接一匹的死在路上。
因为觉得成为了皇帝，所以天下的东西就应该予求予取。
故而一路不仅耗费民力财力去寻求奇珍异宝，还放纵奴仆劫掠民女。
很快刘贺抵达霸上，大鸿胪在郊外迎接，主管车马的驺官奉上皇帝乘坐的车子。刘贺让他的仆从寿成驾车，郎中令龚遂同车。
天明到广明东都门，龚遂提醒道：“按礼制，奔丧望见国都就要哭的，这已是长安的东郭门。”
刘贺难为情道：“我咽喉痛，不能哭。”
到了城门，龚遂又劝他哭，刘贺则回答道：“城门和郭门一样的。”
将到未央宫的东门，龚遂说：“昌邑国的吊丧帐篷在这个门外的大路北，不到吊丧帐篷的地方，有南北方向的人行道，离这里不到几步，大王应该下车，向着宫门面向西匍匐，哭至尽情哀伤为止。”
这次刘贺同意了。
七月三日
刘贺接受皇帝玺印和绶带，嗣孝昭皇帝后，继承帝位，却并未谒见高庙，又按照礼制，尊汉昭帝皇后上官氏为皇太后。
七月二十一日
昭帝下葬于平陵。
昭帝在位时，由于年岁太小，故而政事多出于霍光，直至昭帝成年，自认为德行能力不如霍光，所以仍委政于他，由此君臣之间相互信任，又在朝廷安危的关键时刻，平定了政变，保持了汉廷的稳定。
在霍光的建议下，昭帝仍然运用武帝末期的严刑峻法，重视吏治。但是不同的是，其并不纵容官吏随意解读汉律，而是着重于调查民间疾苦及冤案、官吏失职等事宜，处置了纵容反叛的少府徐仁、廷尉王平、左冯翊贾胜胡等人。
又先后四次察举贤良，并在田千秋辞去丞相之位后，任命同是农家大师的田延年为相，由是表明重视农耕的态度。
不仅如此，其在位期间解决了匈奴多次入侵、西南夷多次反叛的问题，又派出名臣傅介子解决了西域不服的问题。
汉廷派出傅介子前往楼兰，以发放汉廷赏赐为名，携带黄金锦绣至楼兰，于宴席中斩杀楼兰王安归，另立在汉朝的楼兰质子尉屠耆为王，并改其国名为鄯善，迁都于扜泥城。
另外还加大了太学的博士数量，使得太学的博士数量来到了百余人，进一步有效地助长了民间积极向学的风气，并对于文化的传播起到了重大的推动作用。