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得营帐间的士兵纷纷侧目——那个永远威仪赫赫的帝王，此刻竟如失魂落魄的江湖客，发间还沾着昨夜欢爱时的胭脂。
回部营地空荡荡的，只剩下几缕残烟在风中摇曳。石飞扬抓着一杆断裂的狼头军旗，指节泛白如骨。军旗上暗红的血迹不知是哪场战役留下的，此刻却像极了霍青桐的嫁衣。
他忽然想起昨夜她倚在自己怀中，说要去江南看三月烟雨时，眼波流转的模样，喉头顿时泛起铁锈味。“皇上！”沈清如的声音带着喘息追来，软剑银铃在身后叮当作响。
她望着石飞扬失魂落魄的背影，想起一年来无数次见他为霍青桐分神的模样，忍不住轻声道：“霍姑娘留下话，说……说北疆有异动，她要赶去坐镇。”
石飞扬猛地转身，眼中血丝密布：“她明知朕要退位！明知……”话音戛然而止，他想起霍青桐昨夜抚摸他眉间细纹时，眼底藏着的忧虑。
原来她早已料到，那个曾在泰山之巅许下浪迹天涯的誓言的人，终究无法抛下万里江山。
卫年华握紧离别钩，破天荒开口：“霍姑娘临走前，在关隘处布下十二重‘天狼阵’。她说……”他顿了顿，望着天边残云，“她说皇上若执意追去，她便以死谢罪。”
石飞扬踉跄后退，撞在冰凉的旗杆上。十二重“天狼阵”是回部不传之秘，需以主帅心血为引。
她竟算到自己会追，竟用这种决绝的方式逼他回头。
明玉功在体内暴走，他周身泛起透明玉色：“传令下去，”他的声音冷得像天山万年玄冰，“陈风即刻赶赴北疆，协助霍……协助霍统领守关。”转身时，龙袍下摆扫过满地狼藉，蟠龙玉佩在晨光中暗哑无光，“朕……要见颙琰。即日班师回朝！”
……
三个月后，紫禁城养心殿。石飞扬望着跪在阶下的皇儿，案头放着北疆加急军报。霍青桐的字迹力透纸背：“叛军残部异动，臣已率部迎战。”
他指尖摩挲着密报边缘，想起霍青桐挥毫时，腕间银镯轻响的模样。
“皇阿玛，可是身体不适？”颙琰的声音带着关切。石飞扬轻笑出声，笑声里满是自嘲：“你看这御案上的奏折，堆得比天山的雪还厚。”
他忽然握紧蟠龙玉佩，寒声道：“去告诉军机处，彻查和珅。”帐外传来惊雷，暴雨倾盆而下。
石飞扬立在窗前，看雨幕模糊了紫禁城的飞檐。一年前的今天，他与霍青桐在天山脚下纵马驰骋，她的笑声混着马蹄声，惊起满山寒鸦。如今雨打芭蕉，却再无人为他添衣煮茶。
深夜，他独自来到御花园。梅树在雨中摇曳，恍惚间竟化作霍青桐火红的裙摆。明玉功不受控制地运转，园中池水瞬间结冰，冰面映出他苍白如纸的脸。
他弯腰拾起一片落梅，放在鼻尖轻嗅，却只闻到满手铁锈味——那是思念蚀骨的味道。北疆战报不断传来，霍青桐的名字一次次出现在捷报上。
石飞扬对着地图上北疆的位置，用朱砂重重画圈，仿佛这样就能离她近一些。每当夜深人静，他便取出那枚狼头银饰，放在掌心摩挲，直到明玉功凝成的寒气将手指冻得失去知觉。
春去秋来，紫禁城换了新桃符。石飞扬批阅奏折时，总会不自觉地在某个字上停顿——那是霍青桐常写的字。他开始收集天下名茶，却再找不到能煮出马奶酒香的人。
沈清如看着日渐消瘦的帝王，偷偷将霍青桐留下的羊皮地图放在他案头，却见石飞扬对着地图落泪，泪水晕开了那些细密的标记。
一年后的雪夜，石飞扬收到北疆密函。霍青桐的字迹依旧凌厉：“叛军残余已经彻底歼灭，臣将驻守关隘十载。”他握着密函，在暖阁中枯坐整夜。
明玉功凝成的冰花爬满窗棂，恍惚间，他又看见霍青桐在泰山之巅对他微笑，说要陪他看遍万里河山。晨光刺破云层时，石飞扬将密函收入紫檀木匣，压在最底层。
他整理好龙袍，对着铜镜戴上皇冠，明玉功流转间，帝王威仪重新笼罩全身。
“摆驾乾清宫。”他的声音低沉而坚定，迈出的每一步都像是在割裂回忆。宫墙外，雪落无声，掩盖了所有未说出口的情话。
经历两年的情伤疗治，石飞扬决定五下江南，在一帮老麾下猛将以及新任御林军统领、皇子瑞云的陪同下，乔装乘船南下。不日，到达扬州。
暮春的扬州城笼罩在烟雨朦胧之中，二十四桥的玉笛声里却暗藏杀机。
石飞扬身着玄色劲装，腰间蟠龙玉佩泛着暗红幽光，望着粘杆处密报上“盐引亏空三百万两”的字样，明玉功在掌心凝成冰晶，将案几上的茶盏瞬间冻裂。
“卫卿，”他抬眼望向持钩而立的上书房大臣，“两淮盐帮盘根错节，此番怕是场硬仗。”卫年华的离别钩轻叩靴面，钩身龙纹吞吐青光：“老臣愿为皇上扫清前路。”
话音未落，窗外突然传来暗器破空声。沈清如