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大了眼睛，手指死死指着供桌，花白胡子簌簌抖动：「中了中了！我等祭拜之人，这一科府试，定然是要中了！」
「.」
祭桌前，
众童生们顿时愕然，面面相觑，安静下来。
一些个原本犹疑的童生对视一眼，默默理了理衣冠，拈香躬身一拜。
甭管行不行，拜了再说。
「吉兆！
这是吉兆啊！」
「快！快把香续上——咱也拜一拜，沾沾江兄的吉气！」
窸窸窣窣的衣料摩擦声中，一个丶两个.不论世家子弟丶寒门士子，越来越多的童生，跟着拈香拜了拜。
愣把赵子禄给气了个面色铁青。
在一片晨光熹微，江州府院外二千童生们，或闭目喃喃诵着圣贤书，或焚香伏地向文庙方向长拜。
府院外正热闹丶喧嚣之间。
「咚——」
江州府院浑厚的钟波震碎晨雾，朱漆府门轰然洞开。
八盏大红[金鲤文灯]在府院外高高挂起，绯红的灯影在青砖地上投出八道跃动的光痕，恰似金鳞出水。
「铿！」
两列府兵铁甲士卒齐振长戟，寒芒在曙色中连成一道银河。
衙役们红绸扎腰，敲响铜锣，声如裂帛：
「开——龙——门——！」
「江州学子跃龙门喽~！」
在锣鼓声中，那扇数百年府学的蟠龙照壁完整显露真容，「府试大考——入场！」
顷刻，两千青衫在晨光中列成长龙，肃穆如待阅之兵。
数百名衙役手持水火棍，挨个搜身检查众童生们的考箱丶考具。
江州府衙役六班头，手持备玄铁符丶照心镜，查舞弊丶携带夹抄。
开考匣，考匣内只允许简单内置：松烟墨锭丶砚台丶笔具丶清水葫芦，防止小抄夹带！
脱布袜赤足踏青砖，查足底夹带。
散发过肩，查发髻藏物。
查衣襟夹层！
查笔管中空！
凡有夹带作弊者，当场黥面，下狱。
检查完毕，方才放行进入江州府文院内。
突然，队伍内一声惨叫——
某生考匣夹缝内，竟滑落一张黄纸墨迹尚新，吓得他两股颤栗失声。
刘班头冷笑，府院旁的一口火炉，拿起已烧得通红铁钳：「今科第一个黥面之人，倒是来得早。」
惨叫声中，
众童生队伍依旧沉默前行。
众童生们轻车熟路，依次进入江州府院内，还需在江州府的礼房，验明正身。
「肃静——唱名验身！」
一声铜锣震响，保人们手持联保册列于廊下。每册朱砂泥印尚新，细麻绳捆扎。
「江州府江阴县东赤岸里顾氏子弟——顾知勉！」
被唱到名字的青衫少年顾知勉浑身一颤，小跑上前。
指尖蘸了印泥，在保册上按下，指节因用力而发白。那鲜红的指印，像极了初绽的梅瓣。
「领考舍牌！」
顾知勉黄持杨木考牌，入手冰凉，上面蝇头小楷刻着：「江阴顾氏庚辰年生保人周明德」
字迹间还散发着新刻的松木清香。
队伍中有人偷偷打量考牌，却听衙役喝道：「牌不离身，随时核验！违者以舞弊论！」
江州府院前青烟如柱。
「吉时已到，向文庙诸圣，献祭文！」
太守薛崇虎蟒袍玉带立于丹墀，身后一排绯袍青袍，别驾丶主薄丶司马丶功曹等按品阶雁列。
主考官周院君孔雀补服映着晨曦，双手捧《请圣表》过眉——那洒金宣纸上，墨字如蚁，却承载着江州府两千士子的青云梦。
「伏惟圣贤垂鉴——.」
主考官周院君着孔雀补服，诵读《请圣表》，焚《请圣表》于青铜鼎内，
表文入鼎的刹那，火舌倏然窜起三尺，惊得众人后退半步。
青烟扭曲着升腾，在江州府院琉璃瓦上化作游龙烟柱，直冲云霄。
祭礼毕。
「咚丶咚丶咚——！」
登闻鼓鸣三通。
鼓声碾过江州府院屋脊兽的脊背，惊散满城晓雾。
江州城尚浸在靛青色的晨雾里，
府学院外玄甲如潮。
三千府卫营精兵执戟而立，玄色龙纹旗在料峭春寒中翻卷，金线绣就的龙睛在曦光下时隐时现，恍若真龙巡狩。
铁甲相击之声如碎冰相撞，森然兵阵将八进院落的考院围成铁桶。
寒刃折射的冷光在青砖影壁上流动，惊得宿鸟噤若寒蝉。今日江州府试，便是只蚊蚋也休想擅入禁地。
两千馀名考生鱼贯入府学院考舍，锦衣郎君腰间玉佩叮咚，与寒门学子磨薄的麻履声交错成韵。
最扎眼是那群六七十鬓发如霜的老童生——他们佝偻着背脊，枯瘦的手指却将考牌攥得死紧