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北唐启丰元年的初春，官道两旁的柳树刚抽出新芽。二十三岁的程道明骑着一匹瘦马，怀中揣着吏部签发的委任状，向着偏远的青阳县疾驰。马蹄踏过泥泞，溅起的水花沾湿了他洗得发白的青衫，却掩不住他眼中炽热的光——寒窗十载，终得入仕，他誓要做个青天大老爷，为百姓谋福祉。
青阳县衙破旧不堪，大堂的梁柱上结满蛛网。程道明到任那日，师爷老周领着几个衙役来迎，见他衣着朴素，眼神里闪过一丝不屑：“程大人，您这......”
“莫要以貌取人。”程道明放下包袱，径直走向案桌，“即日起，所有案卷重新整理，百姓的冤情，一个都不许漏。”
头三个月，程道明整日泡在案卷堆里。青阳县多山地，百姓常因田界纠纷闹上公堂。他不辞辛劳，亲自下乡丈量土地，在田间地头断案。有一回，为了调解两户人家的争水矛盾，他顶着烈日在水渠边守了整整两天，最终让双方心服口服。
“程青天！程青天！”百姓们举着写有“明镜高悬”的匾额涌进县衙时，程道明眼眶泛红。他抚摸着匾额上的金字，暗暗发誓要将这份清誉守到底。
然而，平静的日子很快被打破。咸康二年秋，青阳县遭遇洪灾，朝廷拨下的赈灾银却迟迟未到。程道明心急如焚，四处奔走筹措粮食，却发现县里的富商们都在囤积居奇。
“程大人，这是王员外让我送来的。”一日深夜，老周鬼鬼祟祟抱来一个木箱，打开竟是白花花的五百两银子，“王员外说，只要您睁只眼闭只眼......”
程道明猛地拍案而起：“把银子抬回去！告诉王员外，敢发国难财，本官定不轻饶！”
老周吓得脸色惨白：“大人，您这又是何苦？整个州府，哪个官不......”
“住口！”程道明气得浑身发抖，“我程道明若与他们同流合污，有何颜面面对百姓！”
此事过后，程道明虽惩治了王员外，却也彻底得罪了当地富商。不久后，一封匿名信送到州府，诬陷他“滥用职权，欺压良善”。州府派来的官员明里调查，暗里却向他暗示：只要肯“表示表示”，这事就能翻篇。
程道明据理力争，却换来对方的冷笑：“年轻人，莫要太天真。这世道，清白能当饭吃？”
调查最终不了了之，但程道明的仕途却因此受阻。眼看同期的官员纷纷升迁，他却只能困在小小的青阳县。夜深人静时，他望着铜镜中日益憔悴的自己，心中第一次泛起了动摇。
启丰三年春，转机终于来了。新任户部侍郎路过青阳县，听闻程道明的政绩，特意召见他。侍郎见他才思敏捷，又写得一手好字，大喜过望：“朝廷正缺你这样的人才，愿不愿意随我进京？”
程道明欣喜若狂，当即答应。临行前，百姓们哭着送他十里长街，他却不敢回头——他怕自己会舍不得，更怕看到百姓眼中的期待，会刺痛自己愈发不安的心。
初入京城，程道明被任命为户部员外郎。户部衙门雕梁画栋，往来官员衣着光鲜，与青阳县的寒酸形成鲜明对比。他每日兢兢业业处理钱粮事务，闲暇时便研究账本，很快发现了不少漏洞。
“程大人好本事。”一日，同僚李主事拍着他的肩膀，“不过有些事，看破不说破，才是聪明人。”说着，往他袖中塞了一张银票，“城东新开的酒楼，今晚我做东。”
程道明下意识要拒绝，李主事却压低声音：“你可知这户部每年过手多少银子？侍郎大人都......”
这句话如惊雷般炸响在程道明耳边。他想起青阳县的百姓挨饿受冻，自己却连件新官服都置办不起；想起那些明明不如自己的官员，却靠着钻营步步高升......心中的天平，开始悄然倾斜。
当晚，程道明鬼使神差地去了酒楼。美酒佳肴、歌舞升平，他从未见过如此奢靡的场面。酒过三巡，李主事带着醉意说：“程老弟，跟着我们干，保你三年买房置地，五年妻妾成群！”
程道明的手紧紧攥着酒杯，指节发白。就在这时，他想起了青阳县百姓送的匾额，想起了自己当初的誓言。然而，当他看到邻座官员随手赏给歌姬的银子，足够青阳县一户人家一年的口粮时，心中的最后一丝防线彻底崩塌。
从那以后，程道明开始学着“入乡随俗”。盐商送来的黄金，他半推半就收下了；地方官员的孝敬，他也不再拒绝。有了钱，他换了大宅，养了奴仆，还纳了两房小妾。每次回家，看着奢华的庭院，他都会对自己说：“我只是暂时收下，等攒够了钱，就为百姓多做实事。”
但欲望就像打开的潘多拉魔盒，再也关不上了。程道明的胃口越来越大，他开始插手官员任免，明码标价卖官鬻爵；在钱粮账目上做手脚，虚报开支中饱私囊。为了掩盖罪行，他在朝中广结党羽，形成了一股庞大的势力。凡是敢揭发他的人，不是被诬陷下狱，就是莫名